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"Master of Puppets", el tercer álbum de Metallica, fue lanzado en marzo de 1986 como el debut de la banda en un sello importante. Cinco años después de sus carreras, estaban madurando como artistas, con los cuatro miembros, el líder James Hetfield, el guitarrista Kirk Hammett, el bajista Cliff Burton y el baterista Lars Ulrich, contribuyendo igualmente al material de la canción.
En la primavera de 1986, el pop con un sonido bonito dominaba las ondas de radio. Con Wham, Whitney Houston, Sade y Dream Academy dominando las listas de Billboard , sería difícil encontrar una guitarra distorsionada en el Top 10. En MTV, la música "metal" era una rotación de bandas amigables que se deslizaban en Aqua Net y Spandex, agitándose el cabello para gritar himnos sobre fiestas y chicas.
Mientras tanto, una furia oscura se desataba en la música underground, y estaba a punto de estallar de par en par. El thrash metal, con su devastador asalto de tempos vertiginosos, temas pesados, riffs ruidosos y una actitud cáustica tomada del hardcore punk, era la antítesis del glam rock, y estaba siendo devorado por la juventud marginada de Estados Unidos.
En el otoño de 1985, la banda del Área de la Bahía, que entonces vivía en Los Ángeles, regresó a los Sweet Silence Studios en la lejana Copenhague para reunirse con el productor Flemming Rasmussen, a quien habían contratado para su disco anterior, Ride the Lightning, después de quedar impresionados por su trabajo con Rainbow.
A pesar de ser vehementemente "anti-productores" en ese momento, los miembros de la banda, que apenas tenían 20 años y todavía estaban aprendiendo en el estudio, tenían un socio creativo ideal en Rasmussen. “Queríamos hacer Ride the Lightning mejor, más alto, mejor interpretado, mejores canciones”, dice Rasmussen. “Simplemente Ride the Lightning multiplicado por diez en términos de sonido”.
Esta vez, sin embargo, la banda tenía un gran presupuesto y casi cuatro meses para hacer el disco. Fue el arreglo perfecto: Rasmussen vivía a cinco minutos del estudio, y Q-Prime contrató a su esposa y hermana para preparar la cena para la banda todas las noches. Comían juntos, discutían las sesiones, luego se dirigían a grabar, rompiendo justo a tiempo para tomar el desayuno buffet en su hotel. “En aquellos días, los chicos de Metallica me llamaban 'papá'”, dice Rasmussen. “Soy cuatro o cinco años mayor que ellos, así que era como la figura paterna en su vida”.
Metallica apareció lista para rockear, trayendo demostraciones completamente formadas con arreglos desarrollados; incluso sus solos fueron compuestos. Esto significaba que usarían su tiempo de estudio para concentrarse por completo en sus actuaciones, lo que hicieron con meticuloso y minucioso detalle, deteniéndose solo durante un receso de Navidad de dos días.
La banda estaba perfeccionando una estética agresiva, directa y "sin reverberación!" era el mantra. “Pero eso significó que grabé un montón de pistas ambientales”, dice Rasmussen, quien aprovechó los espacios cavernosos del estudio para capturar los sonidos de la habitación.
Rasmussen grabó en cinta a través de la consola Trident A Range de 1976 en la que todavía trabaja hoy. Usó los preamplificadores y ecualizadores de la mesa y envió señales a través de un compresor UREI 1176 a dos máquinas de cinta de 24 pistas sincronizadas. Por lo general, se comprometía con los sonidos antes de imprimirlos: "Todos estos fueron grabados en cinta, por lo que las interpretaciones que escuchas son las que se tocaron", dice Rasmussen. “Mis habilidades de inserción se afinaron mucho en esos álbumes”.
La canción principal del álbum es una poderosa epopeya, una inyección de adrenalina desde el principio. Con sus graves temas de adicción y control de drogas, se convirtió en un modelo para los mensajes de conciencia social del metal. Y con más de ocho minutos y medio, con patrones rítmicos complejos, cambios de tempo abruptos y tres movimientos distintos, incluido un largo interludio instrumental puntuado por solos melódicos altísimos, se siente mucho más como una sinfonía que como un sencillo.
En su mayoría, sin embargo, “Master of Puppets” se trata de explosivos riffs de guitarra, saliendo y superándose unos a otros en capas densas. Metallica acababa de firmar un contrato de patrocinio con Mesa Boogie, y les llevó unos días marcar su nuevo sonido de guitarra en el estudio. Luego, obtener ese crujido grueso y muscular se trataba de doblar, docenas de veces, con detalles alucinantes.
“El ritmo en ningún momento fue inferior a cuatro guitarras, y en algunos puntos son ocho guitarras”, dice Rasmussen, quien prefiere el doble seguimiento a aplicar trucos más adelante. “Hacíamos el sonido de James en su guitarra con su amplificador, y él doblaba esa interpretación en la guitarra de Kirk. Hacíamos la guitarra de Kirk, tal vez encontrábamos un nuevo sonido, y lo grabábamos dos veces en la guitarra de James”.
Rasmussen a menudo usaba SM57 como micrófonos cercanos y micrófonos de sala, y colocaba un ecualizador de estudio Aphex en la inserción de un amplificador de guitarra para afinar aún más el sonido. Imprimió guitarras en verso en una pista y coros y puentes en otras pistas. “Entonces, si la parte B suena diferente, es un nuevo lote de cuatro pistas, y luego el coro podría ser un nuevo lote de cuatro pistas”, dice. “A veces, además de eso, hay acordes potentes y, a veces, hay armonías de cuatro partes. Todo estaba escrito porque de lo contrario no recordaríamos qué diablos habíamos hecho”.
Grabar el bajo de Burton generalmente significaba capturar una sola interpretación para cada canción. A Burton no le gustaban los auriculares, así que Rasmussen lo instaló en la cabina vocal con un par de grandes altavoces JBL 4333. “Explotaba la pista a través de eso, y hacíamos un DI y el amplificador, y él saltaba como si estuviera en un concierto, con el sonido a todo volumen de estos altavoces”.
Burton era un excelente intérprete, pero tenía pequeños problemas de sincronización, así que para asegurarse de que la banda interpretara sus riffs de guitarra ametralladora con perfecta precisión, Rasmussen hizo que todos desafinaran un poco y tocaran una cinta más lenta, y luego aceleró todo de nuevo.
Sweet Silence tenía un gran almacén de 45 por 60 pies en la parte de atrás; Los tambores se grabaron allí para aprovechar el ambiente de gran sonido. “Era un SM57 en la parte superior e inferior de la caja, un AKG D12 en el bombo, un micrófono en cada tom”, dice Rasmussen. “Tenía tres micrófonos en los platillos y luego de cuatro a seis micrófonos de sala, incluidos un par de U87”.
Durante Puppets , Hetfield todavía estaba perfeccionando su gruñido característico: "Era más o menos el joven enojado", dice Rasmussen, y la producción fue bastante sencilla: un Shure SM7B, a través de la mesa Trident y el compresor UREI, para grabar. “Hacíamos una voz principal y la grabábamos en dos pistas”, dice Rasmussen. “Resolvíamos algunas partes de coros donde ellos decidieran que deberían estar, pero eso fue todo”.
Cuando terminó la grabación, las cintas se enviaron a Michael Wagener en Amigo Studios en Los Ángeles. Wagener había producido discos para Dokken, X, Stryper, Poison y Accept ese año; estaba empapado de metal, pero escuchó un nuevo sonido en Metallica.
“He trabajado antes con muchas bandas de metal, pero Metallica era más una banda de heavy, heavy, heavy metal”, dice Wagener. “Tenían sus propias ideas sobre adónde querían ir. Y era, en ese momento, un poco diferente de lo que haría normalmente, como los sonidos de batería con reverberación y esas cosas. Ellos no querían todo eso. Lo querían bastante seco, en tu cara, y todo en voz alta”.
Wagener recibió carretes de cinta analógica, que transfirió a cinta digital. “Mezclamos desde la cinta digital”, explica. “Pero tuvimos que alinear un montón de cintas entre sí, y fue una grabación bastante extensa para la época. Pero, ya sabes, cantidades masivas de equipo, y lo manejamos”.
Wagener mezcló el disco en dos semanas. Con gran parte del sonido característico de la banda ya impreso en cinta, se centró en la ecualización creativa y los efectos de retardo, alcanzando principalmente los retardos AMS y Lexicon y los ecualizadores UREI 530 y Orban 622B.
Aunque Wagener ocasionalmente aplicó un LA4A para domar la dinámica, generalmente se acercó a la compresión con mano ligera. “No estoy de acuerdo con la idea de poner compresión en las guitarras porque, para mí, el amplificador de guitarra es el mejor compresor que puedes conseguir”, dice. “Las voces, un poco más, porque son mucho más dinámicas y tienen que sentarse en ese espacio ciertamente más fuerte”.
Más de tres décadas después, Master of Puppets no ha perdido nada de su poder absoluto. “Ciertamente crearon un nuevo género”, dice Wagener. “Y todavía están en ese género, y es por eso que todavía suena moderno”. Rasmussen dice que no le sorprende que Master of Puppets se haya convertido en un clásico instantáneo. “Cuando lo escuché, pensé, 'Wow, este es un buen álbum'”, dice. “Creo que fue un álbum del que todos, una vez que terminamos, estaban muy orgullosos. Se sintió tan bien hacerlo, y se sintió bien”.
Master of Puppets no sería el disco más grande de Metallica, pero abrió un nuevo mundo para la banda. Obtuvo elogios de la crítica general, alcanzando el Top 30 y vendiendo medio millón de copias en su primer año a pesar de que la banda se negó a hacer un video musical o lanzar un sencillo "apto para la radio". Sería el primer álbum de thrash en obtener platino y ha vendido más de 6 millones de copias solo en los EE. UU.
No fue hasta que Metallica lanzó el álbum homónimo Black Album en 1991 en Elektra que se convirtió en uno de los actos más vendidos en la historia de Estados Unidos, saltando directamente al número uno, vendiendo 16 millones de copias y ganando premios Grammy, MTV y AMA.
Pero Master of Puppets es considerado por muchos como el mayor logro de la banda, y sin duda es uno de los álbumes más influyentes del thrash metal. Su legendaria canción principal se convirtió en el himno de la banda y sigue siendo su canción más interpretada.
Hoy en día, es fácil dar por sentado el éxito de Metallica. Pero en 1985, eran solo un grupo de jóvenes de 22 años que hacían música que amaban, sin motivos más grandiosos. “Solo éramos niños”, dijo Ulrich a Rolling Stone en el 30 aniversario del lanzamiento de Master of Puppets . “Fuimos parte de una escena musical, un movimiento. En ese momento, no éramos conscientes de las posibilidades”.
Sarah Jones - www.mixonline.com
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