Historia del De-esser

Una vez tuve el placer de tomar una cerveza con un viejo y malhumorado ingeniero de grabación (llamémoslo 'Fred') que en la década de 1980 trabajaba en uno de los mejores estudios de Melbourne. Fred solía trabajar con clientes de publicidad, creando bandas sonoras para comerciales de radio y televisión, y me contó la siguiente historia...

Con jeans y camiseta, Fred, estaba en la sala de control haciendo pases de mezcla y equilibrando la voz del personaje principal en un anuncio. Sentado a su lado, vestido con traje, corbata y gemelos, estaba un ejecutivo de la agencia de publicidad. El publicista pensó que Fred era un hippie desaliñado, y Fred pensó que el publicista era una comadreja cobarde que vendería a su propia abuela para obtener ganancias. Entonces Fred consigue la mezcla y pregunta: "¿Qué te parece?". El publicista responde: "¡Suena un poco complicado!".

Ahora bien, en ese momento particular de la historia, el número de unidades físicas de de-essers en Australia era precisamente cero. Fred pensó que el publicista había cogido una revista de la industria y había leído acerca de un ingeniero americano que usaba un de-esser, y simplemente estaba aprovechando la oportunidad para quedar como un entendido. "¿Tienes un de-esser?" Él pregunta. Después de una pausa, Fred dice: “Sí, lo tenemos, pero no lo tengo aquí. ¿Qué tal si lo traigo mañana y terminamos? De acuerdo…

Esa noche, Fred regresa a casa, toma un panel espaciador de rack de dos unidades de una caja en su garaje y aproximadamente una hora más tarde estaba adornado de la siguiente manera: A la izquierda había dos conectores marcados IN y OUT, simplemente conectados entre sí. En el medio había un vúmetro, con un potenciómetro a su derecha. Invisible en la parte trasera, se conectó una batería al medidor a través del potenciómetro, de modo que al girar el recipiente se podía provocar movimiento de la aguja. Todo estaba marcado con letras frotadas, parecía una impresión real si no te acercas demasiado. Como toque final, Fred puso las palabras De-Esser y una marca inventada en la esquina, seguidas de las letras USA. En aquellos días si el equipo era de Estados Unidos, uno pensaba que era bueno. Al día siguiente llevó su nuevo artilugio al estudio y lo atornilló al estante.

Entra el publicista, que parece impresionado. Fred prepara la mezcla e inserta el 'De-Esser USA' que funciona efectivamente como un conector de cables. "Demasiado complicado", dice el publicista. Fred gira la perilla en el sentido de las agujas del reloj y la aguja se mueve un poco. "¿Y ahora?" "No, todavía un poco complicado". La perilla se gira más. "¿Y ahora?" “Sólo un poco más…” La aguja avanza más. “Perfecto”, dice el publicista.

Resultado: ¡Un cliente satisfecho que se jacta de que el estudio donde graba sus comerciales tiene un De-Esser! Más tarde, Fred comienza a recibir llamadas telefónicas de ingenieros de otros estudios que sospechan un poco...

Lo que más me interesa de la anécdota de Fred es la insinuación subyacente de que los propios de-essers engendran una especie de fraude técnico, porque incluso si usas uno tus oyentes no podrán notar la diferencia. De hecho, mientras me contaba su historia, recordé cómo reaccioné cuando era joven, cuando oí hablar de ellos por primera vez y les pregunté qué hacían. Nadie que yo conociera tenía ni idea. Estábamos todos muy confundidos.

Entonces, ¿qué es un de-esser y de dónde viene? ¿Qué hace y cómo funciona? ¿Es una herramienta esencial del estudio o simplemente elimina el polvo de hadas de tu grabación?

SIBILANCIAS y FRICATIVAS

Sospecho que la mayoría de los lectores de este artículo ya poseen un programa de grabación digital con un complemento de-esser incluido. Esos lectores habrán visto que el de-esser les permite aplicar una reducción de ganancia instantánea a las sibilancias y fricativas, que son las partes silbantes y salivales del habla humana. A menudo aparecen en nuestras grabaciones con una prominencia antinatural por encima de la voz.

"Fricativa" se refiere a sonidos que emergen de nuestra boca y que utilizan la fricción como parte sustancial de su mecanismo, en lugar de simplemente resonancia tonal. La letra 'T' es un buen ejemplo, ya que implica bloquear el flujo de aire con la lengua y luego soltarlo repentinamente. Las fricativas que no bloquean por completo el flujo de aire, pero que implican la fricción del aire a través de un espacio estrecho o a través de los dientes, tienden a tener una naturaleza sibilante y se denominan "sibilantes". La letra 'S' es el símbolo de la sibilancia, y de ella obtenemos el término 'essy' y el nombre genérico de cualquier dispositivo diseñado para reducir la amplitud de tales fricativas cuando no nos gustan.

Todos estos ruidos contienen la mayor parte de su energía espectral en la banda de frecuencias de 4 a 10 kHz, mientras que el cuerpo principal del habla no fricativa reside cuatro o cinco octavas más abajo, en la banda de 100 a 500 Hz. Las fricativas son una parte natural del discurso, pero pueden presentar desafíos y, a veces, se requiere gestión o intervención.

Algunas fricativas contienen sonidos explosivos que, desde el punto de vista de un micrófono, pueden parecer una onda de choque. Anteriormente describí la letra 'T' como producida por un repentino desbloqueo de las vías respiratorias por la lengua. Esto produce no sólo el sonido 't' alto, sino también una onda de presión repentina de algo mayor energía, y puede golpear el micrófono. Es muy contundente, pero cuando se agrega a la parte inteligible del sonido, la 'T' grabada resultante puede exhibir más énfasis del que se escucha inicialmente a simple vista.

Una vez que ese sonido es grabado, enfrenta desafíos adicionales. No es raro que una pista vocal reciba un refuerzo de ecualización en el extremo superior, para mejorar la inteligibilidad y realzar los armónicos naturales que pueden resultar agradables al oído. Sin embargo, dado que las fricativas residen en el mismo rango, también se verán potenciadas, aumentando su elevación por encima del nivel promedio de contenido no fricativo.

Además, es bastante común comprimir una pista vocal para que suene más potente y consistente. Los tiempos de ataque del compresor preferidos para las interpretaciones vocales son generalmente demasiado lentos para captar los bordes iniciales, y la reducción de ganancia se aplica sólo al cuerpo principal del sonido, lo que hace que la fricativa sea aún más fuerte.

Bajar los agudos es una forma obvia de reducir las fricativas en una grabación, pero como consecuencia la pista de audio también se embota, lo que puede ser indeseable. Realmente queremos poder eliminarlos dejando intacto el audio circundante.

EQUIPOS VINTAGE

Hollywood fue tomando el control de la dinámica del audio desde los primeros días del 'sonoro' y el de-essing apareció unos 10 años después. En 1939, Warner Brothers Films desarrolló un sistema para reducir la energía sibilante excesiva en el habla en la película grabada. Esta fue probablemente la primera vez que la idea se puso en uso industrial, y desde entonces se ha continuado el control de la sibilancia en las películas.

La misma idea finalmente se extendió a la industria discográfica, en el área del corte y masterización de discos. Si una señal de alta frecuencia tiene demasiada amplitud, puede resultar difícil para una aguja de reproducción seguir físicamente el ritmo a gran velocidad, por lo que tenía sentido poner un límite superior a tales ondulaciones. Un ejemplo de principios de la década de 1960 fue un torno de corte récord fabricado por la empresa danesa Ortofon, que incluía su limitador de agudos STL631 como parte del circuito de control de corte amplificado por válvula. Con un parche, era posible utilizar el 631 como una unidad independiente, y algunos todavía se utilizan hoy en día, no sólo para la masterización de vinilos, sino también para la grabación.

La primera referencia que puedo encontrar sobre una unidad independiente patentada, es el controlador de sibilancia dinámica Orban 516EC fabricado en San Francisco a mediados de los años 1970. Era un modelo FET diseñado, dice Orban, para “las industrias de la grabación y el cine”.

Antes de la amplia disponibilidad de unidades especialmente diseñadas, la reducción de las sibilancias generalmente se lograba empleando un compresor con un filtro de paso alto insertado en su cadena lateral. David Nicholas (INXS, Pulp) dice que en los albores de los tiempos usó "algo u otro de Valley People, probablemente un Dynamite de los años 70 configurado para funcionar como de-esser, y todo fue un poco problemático". y complicado de configurar. Pero cuando apareció el clásico dbx 902 en los años 80, eso fue todo, y todos los racks del mundo tenían un par de ellos”.

Le pregunté sobre la reputación inicial de los de-essers, como una caja que en realidad no servía para mucho. Su respuesta fue rápida, y todo lo contrario. “Una de mis peores pesadillas fue demasiado de-esser durante el seguimiento de Blue Sky Mining de Midnight Oil , lo que hacía que la palabra 'save' (guardar) sonara un poco como 'shave' (afeitar). Era cinta, por lo que no pudimos modificarla como se puede hacer con lo digital. Los fans se dieron cuenta y solían cantar en los conciertos… “¡who’s gonna shave me!” Se convirtió en un éxito, pero me quitó mucho sueño.

Simplificado, un de-esser es un compresor en el que el circuito de control se activa por una amplitud excesiva dentro del rango fricativo de frecuencias. Como en el ejemplo anterior, se puede utilizar un compresor normal si la ruta de audio al elemento de reducción de ganancia se ve interrumpida por un filtro de paso alto o de paso de banda, lo que hace que el compresor se atenúe sólo cuando la amplitud de la señal cruza un umbral dentro de esa banda. Si los tiempos de ataque y liberación se configuran para reaccionar rápidamente, los transitorios fricativos cortos se pueden reducir sustancialmente sin afectar el audio que precede o sigue. Los tiempos de ataque típicos suelen ser de un milisegundo o menos, y los tiempos de liberación varían entre dos y 50 ms. En un de-esser patentado, estos tiempos son fijos, dependiendo de lo que el diseñador encuentre agradable al oído.

Hoy en día, un dispositivo como el improvisado descrito anteriormente suele describirse como un "limitador de alta frecuencia" y es probable que un de-esser de calidad razonable incluya refinamientos adicionales. El principal de ellos es el "umbral dinámico", donde la energía fricativa se compara con la energía general, de modo que la reducción de ganancia sólo ocurre cuando las altas frecuencias exceden una determinada relación con respecto a la señal de ancho de banda completo. Si un cantante que canta un verso de repente canta un coro mucho más fuerte, el aumento en el volumen general pondría más señal a través del umbral de un limitador de alta frecuencia y resultaría en más de-essing. Sin embargo, dado que cantar a un volumen más alto provoca cambios insignificantes en la proporción de frecuencias vocales altas y bajas, un umbral dinámico promete mantener la cantidad de de-essing más o menos constante.

En 1980, el umbral dinámico era una característica importante del dbx 902 y funcionaba tan bien que se asumió que era una invención del dbx. Pero otros fabricantes ya habían empleado versiones del mismo, incluido el Orban 516 de la década anterior. El verdadero logro del 902 fue lograr que los bits de comparación de proporciones funcionaran en un rango de 64 dB (más amplio que cualquier interpretación musical probable), de modo que la unidad casi pudiera ser tratada como "configurada y olvidada" dentro de la cadena de señal. En la década de 1980, esta funcionalidad fue bienvenida, ya que todavía era una práctica común grabar a una banda completa a la vez.

El dbx 902 utiliza un amplificador controlado por voltaje, o VCA, como elemento de reducción de ganancia. Un VCA es un amplificador en el que la ganancia se mantiene proporcional a un voltaje externo aplicado a su terminal de control. Valley People contaba con un VCA patentado en sus compresores Dynamite de finales de los años 70, pero nuevamente parece que dbx fue quien perfeccionó esta tecnología, que también utilizó en el legendario compresor dbx 160. Hoy en día, si desea comprar un VCA para soldarlo en su dispositivo, no buscará más que los fabricados por THIS Corporation, una empresa fundada por personas que solían trabajar en dbx.

El 902 utiliza un circuito cruzado activo de 12 dB/octava para dividir la señal de audio en señales de ancho de banda alto, bajo y completo, que se tratan por separado (consulte el diagrama). Hoy en día, el dbx 902 es reemplazado por el 520, fabricado con la misma receta pero con componentes actualizados. El 902 marcó una referencia, pero otros fabricantes nos recuerdan que hay diferentes maneras de hacerlo.

El controlador de dinámica BSS DPR-402 incorpora dos cadenas laterales separadas, una para compresión y otra para deessing, que dictan simultáneamente la reducción de ganancia a un solo VCA.

Empirical Labs fabrica varios de-essers VCA. El Lil FrEQ incluye de-essing como una función dentro de una unidad de ecualizador de tono y permite a los operadores cambiar entre de-essing de umbral dinámico o limitación de altas frecuencias, según lo deseen. Incluye un botón de "escuchar" que le permite obtener una vista previa del contenido de audio que se elimina.

El Avalon VT-747SP es un compresor óptico que permite un control de umbral independiente para frecuencias altas y bajas, por lo que puede configurarse como un limitador de altas frecuencias.

Mi propio de-esser Prodigal utiliza un FET como elemento de control, con un umbral dinámico creado agregando la señal de ancho de banda completo promediada a una configuración de umbral del usuario: la perilla 'ESS'. Al girar en el sentido de las agujas del reloj, el resultado es más complicado, y en el sentido contrario, menos complicado.

DIAGRAMA DE BLOQUES DEL DESESSER DBX 902

1. Las señales de alta frecuencia y ancho de banda completo se envían a la cadena lateral y se rectifican en voltajes de CC proporcionales a sus niveles de CA RMS.

2. La rotación en el sentido de las agujas del reloj del control RANGE del panel frontal agrega más nivel de CC al voltaje de control de HF, lo que hace que sea más probable que se fuerce la eliminación.

3. En el amperaje SUM, luego se resta el voltaje de control FULL BW. Si el resultado es negativo, no se producirá ningún cambio de ganancia. Si el resultado es positivo, se pasará al terminal de control VCA, para forzar la reducción proporcional de la señal de audio.

4. El audio a través del VCA será de ancho de banda completo o solo de alta frecuencia, dependiendo de la posición del interruptor MODE. En el modo de solo alta frecuencia, el amplificador MIX agrega las frecuencias bajas no afectadas a las altas, para recrear la señal de ancho de banda completo sin ningún de-essing de HF.

5. Si el control RANGE está demasiado alto, su voltaje dominará y la eliminación será excesiva.

6. GATE permite que el voltaje de control llegue al VCA solo cuando hay señal presente, evitando cualquier comportamiento extraño causado por el ruido de fondo.

El de-essing no se limita a la reproducción de la voz humana, sino que también es útil para otros sonidos que contienen fricativas de alta frecuencia, como una púa que golpea las cuerdas de una guitarra acústica, o para eliminar el sonido que se cuela del charles en la caja.

Recientemente grabé a Mrs Tech Bench, que es una gran amante de la música del Himalaya. Tocó algunas tomas calientes de su dramyin usando una púa de hueso tradicional, que puede sonar un poco picante, especialmente si estás usando un micrófono de condensador. Mi solución fue colocarle un de-esser, lo que funcionó de maravilla. Al reproducirlo, me impresionó cómo la sutil reducción del ruido de las púas dio paso al sonido cálido y con mucho cuerpo del instrumento. 

 Andy Szikla - www.audiotechnology.com