La Mezcla Perfecta - Parte 1

 ¿Cómo se aprende y qué hace que una combinación particular de sonidos sea algo que otros podrían considerar una mezcla "excelente"?

NO HAY RESPUESTAS SIMPLES

El hecho es que no hay respuestas fáciles ni métodos infalibles. Mezclar no es diferente a pintar o escribir. Los ingredientes principales tal vez sean la pasión y el empuje, la imaginación y la habilidad. Luego, por supuesto, está el aprendizaje, el fracaso, el trabajo duro y la persistencia, por no hablar del compromiso y la honestidad, la humildad y el conocimiento... Ah, y un buen material ayuda... y escuchar, no olvidemos escuchar.

Pero hablar de mezclas como si fuera filosofía griega tampoco le sirve a nadie. La forma de aprender a mezclar es básicamente como cualquier aprendizaje. Primero hay que implicarse, y a partir de ahí se trata de trabajar duro, escuchar y aprender, y estar preparado para equivocarse, aunque siempre hay que esforzarse por hacerlo bien. Pero, por encima de todo, se trata de hacerlo...

¿QUÉ ES LA MEZCLA?

Un amigo mío, un artista muy talentoso, dijo hace poco que pintar cuadros "se trata de resolver problemas". Lo que estaba insinuando, al menos en parte, era que trabajar en un cuadro consistía en abordar los problemas a medida que se presentaban y tener la percepción, las habilidades y la convicción para resolverlos. Los mismos principios se aplican a la mezcla de audio.

Entonces, ¿cómo se junta una colección de canales de audio y se convierte en algo que valga la pena escuchar? ¿Qué es un "problema" en primer lugar y cómo se "resuelve"? ¿Se mezcla simplemente de izquierda a derecha, o del sonido más fuerte al más suave? ¿Es más importante abordar primero las cosas más obvias o se deben considerar los detalles de una mezcla desde el principio? Tal vez se trate de tirar cartas del Tarot en la consola y, con los ojos cerrados, atribuir la característica de cada carta a un fader (¿crees que estoy bromeando?). Es posible que quieras subir todos los faders y "hacerlo" o tal vez prefieras planificar todo, etiquetar todo claramente, parchear todos los efectos y subir un fader a la vez. Cualquiera sea la forma en que lo abordes, el primer paso importante con cualquier mezcla es simplemente comenzar.

NO HAY MANERA CORRECTA

Lo que quiero decir con esto es que no existe una "forma correcta". Aprender a mezclar no es como sentarse en un aula y que te digan: "primero hay que comprimir el bombo... ahora vamos a considerar la caja... ahora vamos a afinar el charles". Esto es lo que yo llamo el enfoque del "Sargento Mayor", en el que todos los canales de audio suenan uno a la vez, como si se estuviera pasando lista de soldados. Este enfoque funciona para algunas personas, por supuesto, pero no para todos. Y esa es la belleza de todo este asunto: aprender lo que funciona mejor para ti y, lo que es más importante, para tu mezcla.

Lo que no me gusta del enfoque del "Sargento Mayor" es que implica una cierta metodología y una "manera correcta" donde no existe ninguna. Suele ser un enfoque que nace del deseo de crear un método y un orden a partir del caos, y es una consecuencia directa de nuestro enfoque cultural básico del aprendizaje, donde todo funciona de izquierda a derecha: leer, escribir... lo que sea. Esto está bien, por supuesto, si los resultados son siempre mezclas excelentes, clientes satisfechos y oyentes entusiastas. Pero es potencialmente desastroso cuando el método reemplaza una mente abierta o una sensibilidad a lo que sale de los oradores.

COMUNICACIÓN Y SENSIBILIDAD

Para ilustrar este punto, digamos, por ejemplo, que acabas de entrar en un estudio para mezclar a un artista solista y cuando llegas ya está sentado en el sofá esperando el día que se avecina. ¿Qué haces primero, sentarte en la consola, darle la espalda y empezar a jugar con el canal uno? Por supuesto que no. Lo que probablemente deberías hacer en esa circunstancia es tener una conversación rápida sobre cómo ambos anticipan que se desarrollará el día. Si esa persona es el cantante, es posible que te interese escuchar sus pensamientos sobre cómo le gustaría que sonara su voz: qué tan fuerte le gustaría que sonara en la mezcla, su tono general y el tipo de espacio que imagina que podría habitar su voz. No es un mal comienzo, siempre que realmente escuches lo que tienen que decir. Sería irónico pensar que alguien contratado para escuchar todo el día y tomar decisiones informadas no pudiera "escuchar" lo que la gente quiere desde el principio, ¿no es así? Sin embargo, este es precisamente el error que cometen muchos ingenieros de mezclas. No escuchan.

Los buenos ingenieros de mezclas no se diferencian de los buenos compañeros de trabajo, los buenos padres o los buenos gobiernos: escuchan lo que los demás quieren con sensibilidad, empatía y respeto. Yo diría que una buena mezcla tiene tanto que ver con la comunicación como con la compresión. Muchos ingenieros de mezclas entran al estudio con la cabeza tan llena de metodología que cualquier influencia externa rebota en ellos.

Entonces, ya sea que ya conozcas la canción que estás a punto de mezclar o nunca la hayas escuchado antes, tu mente debe ser lo suficientemente flexible y tu actitud lo suficientemente sensible para que todos estos tipos de factores tengan algún efecto sobre cómo abordas la línea de partida.

Ahora que hemos establecido que no existe una manera correcta (al menos, ninguna que sea universal), debemos sumergirnos en el terreno de la ironía e intentar establecer algunos conceptos que sí funcionen para la mayoría de las personas. Una vez más, lo que más importa es la forma en que la mente aborda la tarea que tiene por delante, y una mente pensante es siempre lo que se necesita para mezclar bien algo.

LA PRÁCTICA HACE AL MAESTRO

Al igual que los buenos pintores, los buenos ingenieros de mezclas practican su arte. Algunos mezclan tan a menudo que ni siquiera se molestan en practicar antes de mezclar, mientras que otros pueden pasar media hora practicando un tipo de técnica antes de cada sesión. De cualquier manera, lo que es de vital importancia es conocer las herramientas que se usan, ya sea una consola analógica y una pila de equipos externos o un programa de computadora en particular y complementos. La familiaridad con las herramientas es clave: conocer los puntos fuertes y débiles de cómo funciona cada dispositivo individual en diferentes circunstancias y con diferentes impulsos es de vital importancia. Y la única forma de desarrollar este conocimiento es trabajar, trabajar y trabajar un poco más. Construir una memoria sonora de todas estas diferentes experiencias es lo que se utiliza cuando se necesita "resolver" un "problema" en particular.

La práctica y la experimentación son, no hace falta decirlo, las piedras angulares de una buena técnica de mezcla. Las mezclas no se forman por casualidad, aunque ciertos elementos invariablemente lo hacen en un momento u otro, y ocasionalmente hay agujeros en uno, pero estos son muy raros. Aprender a crear sonidos limpios, sonidos distorsionados, sonidos húmedos, fantasmas y espectros distantes son técnicas que están ahí para descubrirse, ya sea por casualidad, por pensamiento lateral, por necesidad o por deseo. Aplicar estas técnicas de manera apropiada a los ingredientes de su mezcla es el siguiente gran paso.

HACIENDO UNA BUENA MEZCLA

Odio el término "hacer una mezcla", pero, independientemente de cómo te guste describir el proceso, una buena mezcla es aquella que se traduce bien en diferentes sistemas, presenta la música como los músicos la concibieron originalmente (de una forma u otra) y está terminada dentro de un período de tiempo determinado. Tu mezcla puede ser muy simple y carente de un método complejo o llena de trucos de alta tecnología y sonidos de múltiples capas. De cualquier manera, algunos de los componentes clave de una buena mezcla son comprender su "tono" general desde el principio, confiar en tus propias habilidades y tener una buena comprensión de lo que requiere la canción, dónde se pretende que se reproduzca y a qué volumen es más probable que se reproduzca.

Para mí, los aspectos más críticos de una buena mezcla son probablemente conocer el tono de los altavoces de tu lugar de trabajo (para no cometer el error de ajustar el tono del altavoz X para que suene como el altavoz Y) y asegurarte de escuchar lo que todos los involucrados en la grabación quieren de la mezcla final. Es fácil olvidar que la opinión del artista es fundamental para un resultado exitoso: los peores ingenieros de mezcla son aquellos que no escuchan lo que todos quieren y, más tarde, cuando se entrega al cliente, se ponen a la defensiva y se muestran cautelosos con la mezcla que han "obtenido".

ALGUNAS TÉCNICAS SIMPLES

Las técnicas de mezcla son tan profundas como el lago Ness. No hay forma de que un solo artículo sobre el tema pueda cubrir siquiera una pequeña faceta del mismo. Todo lo que este artículo pretende transmitir es la simple noción de que pensar y actuar por uno mismo es la mejor manera de avanzar. Así que ahora veamos algunos conceptos básicos de la mezcla, teniendo esto claro en mente.

TONO DORADO

Uno de los aspectos más fundamentales de la mezcla de sonidos es establecer un "tono". Ya sea que estés mezclando una canción, un álbum, una película o una pieza de instalación, el tono de la mezcla es un aspecto fundamental del resultado que estás buscando, y cuanto antes sepas hacia dónde te diriges en este sentido, mejor. Más mezclas se estancan, se desintegran o continúan hasta el infinito por desacuerdos sobre el tono que por casi cualquier otro tema.

Para aquellos de ustedes que no saben a qué me refiero con "tono", es esencialmente el balance general de frecuencias que los elementos de una mezcla se combinan para crear. Un tono "grande y redondo", por ejemplo, puede implicar que las frecuencias graves se compartan entre una amplia variedad de instrumentos y sonidos (bombos, cajas, guitarras y voces) e incluso puede incluir el seguimiento o la mezcla en cinta. Un tono "claro y clínico", por otro lado, puede enfatizar las frecuencias medias y altas que arrojan una luz clara sobre los instrumentos individuales. Baste decir que el tono puede variar mucho de un disco a otro y de una canción a otra. Elegir el tono con anticipación (y esta decisión debe tomarse con mucho cuidado) le ahorrará muchas horas de búsqueda y dolores de cabeza.

Por supuesto, no olvidemos que también es el proceso de grabación el que suele desempeñar un papel enorme a la hora de establecer el tono de un proyecto. Si las personas implicadas en esta etapa del proceso supieran lo que estaban haciendo, el tono debería estar bastante bien establecido al principio de la mezcla. Pero no siempre es así. En pocas palabras, tanto si se realizan pequeños ajustes al material original como si se realizan cambios generales, saber el tono que se busca es vital para la eficiencia, la gestión del tiempo y el resultado final.

Una de las formas más sencillas que conozco para establecer el tono es elegir una canción (o un grupo de canciones) de algunas de tus mezclas favoritas (ya sean tuyas o de otra persona) y hacer que suenen constantemente (todo el día si es necesario) a través de un archivo wav o similar mientras estás mezclando, prestando mucha atención a la ruta de entrada a través de la cual la has conectado. (Después de todo, ¡no tiene sentido hacer coincidir tu tono con una canción que pasa accidentalmente por un ecualizador radical o una compresión fuerte!) Al cambiar entre tu propia mezcla y la de tus "mezclas de referencia" (con los niveles coincidentes) podrás saber dónde falta o exagera tu tono. Esto te mantendrá en el buen camino, especialmente si tu entorno no te resulta familiar.

FASE

Otro aspecto fundamental de cualquier buena mezcla es la gestión y la percepción de los problemas de fase a medida que surgen. He perdido la cuenta de la cantidad de veces que me han llamado a una sesión para escuchar una mezcla y he descubierto en los primeros 20 segundos que toda la imagen estéreo está desfasada.

Si le resulta difícil escuchar la fase (y a algunas personas les pasa), busque las señales reveladoras. Cuando una mezcla completa está desfasada, ocurren cosas extrañas. Aparte de que no hay un centro sólido y, por lo general, falta un extremo inferior, las cosas tienden a agruparse en los extremos de la imagen estéreo, moviéndose hacia la izquierda o la derecha inexplicablemente. Los controles panorámicos parecen no dirigir el sonido donde deberían; las cosas que supuestamente están en el centro de la imagen parecen desequilibradas o indeterminadas; los instrumentos que deberían estar solo ligeramente inclinados hacia la izquierda o la derecha parecen desmesuradamente anchos, y así sucesivamente.

Si tienes sospechas sobre la integridad de la fase de la imagen estéreo, pulsa el botón de fase en la salida estéreo; puede estar en el bus estéreo de la consola o, si estás mezclando "en la caja", en un compresor de salida estéreo enchufable o un dispositivo similar. Donde sea que esté, acostúmbrate a alternarlo siempre que tengas sospechas sobre el rendimiento inadecuado de un sonido. Si un sonido parece débil, pulsa el botón de fase; si es demasiado amplio, pulsa el botón de fase. Si te estás rascando la cabeza con dudas, pulsa el botón de fase. No te hará daño y ahorrarás tiempo, dinero y, potencialmente, mucha vergüenza al convertirlo en tu mejor amigo. Una cosa es segura: mezclar con dos altavoces que están desfasados ​​entre sí es una pérdida total, garantizado.

La fase es importante siempre que un mismo sonido sea compartido por más de un micrófono o altavoz. Por lo tanto, si el sonido de tu guitarra está compuesto por dos micrófonos en una mezcla, presta mucha atención a la relación de fase entre ellos. Si el sonido de tu bajo está compuesto por una DI y un micrófono de caja, por ejemplo, presta mucha atención a la mezcla de las dos señales. A veces, los dos sonidos se combinan para canibalizar el tono del otro, y esto suele ser (aunque no siempre) indeseable. Lo mismo se aplica a los overheads estéreo en la batería y en cualquier otro lugar donde dos o más micrófonos formen un sonido. También se manifiesta en reverberaciones y sonidos de sintetizador, por ejemplo. Muchos sonidos amplios como las reverberaciones se crean a partir de información desfasada. Cuando se invierte la fase de estos sonidos, o la mezcla se reproduce en mono (en la televisión o la radio AM, por ejemplo), estos sonidos prácticamente desaparecerán. Por lo tanto, nuevamente, estate atento a la fase en todo momento, de la misma manera que un buen conductor mira regularmente por el espejo retrovisor.

PANORÁMICA

El paneo es otro aspecto de la mezcla que a menudo deja a la gente con la boca abierta. He visto a ingenieros de mezcla (yo incluido) barrer sonidos de un lado a otro como si fueran reflectores sin entender muy bien lo que esperan descubrir. No es el aspecto más fácil de la mezcla, eso es seguro, y por experiencia personal he visto innumerables mezclas que han cambiado varias veces con respecto a la colocación estéreo de los instrumentos.

El paneo es un ámbito muy subjetivo. Desde un punto de vista personal, me gusta establecer la posición del paneo mientras escucho tanto con auriculares como con altavoces. Por cierto, si el paneo de los instrumentos en una mezcla no se estabiliza, a menudo descubro que la mejor solución es descubrirlo por la mañana, cuando estás fresco.

Los auriculares son probablemente la forma más común de reproducción en el planeta hoy en día y, sin embargo, muchos ingenieros de mezcla se olvidan de ponérselos durante el transcurso de una mezcla. Me gusta usarlos en varias etapas de la mezcla para asegurarme de que la imagen de la música que estoy presentando no sea demasiado amplia, especialmente durante cosas como intros de guitarra y demás. No soy fanático de las cosas ubicadas completamente a la izquierda o la derecha cuando están solas, y esto es algo a lo que soy particularmente alérgico en los auriculares. En esa situación, me gusta agregar un poco de reverberación en el altavoz opuesto, o desplazar el instrumento ligeramente hacia atrás desde el extremo izquierdo o derecho. Otra cosa que hay que recordar sobre la panorámica es que, particularmente en el dominio digital, como todo lo demás, es infinitamente (y dinámicamente) ajustable: las cosas no tienen que permanecer estáticas.

EQUILIBRIO IZQUIERDA/DERECHA

No hace falta decir que la panorámica y el balance izquierda/derecha están inextricablemente vinculados. Para muchos, un aspecto importante de una buena mezcla es lograr un equilibrio de tono, volumen y enfoque por igual en ambos altavoces. De la misma manera que las balanzas antiguas se equilibraban con pesos pequeños, la sensación general es asegurar que los altavoces estéreo permanezcan "estables" durante toda la mezcla. Inevitablemente, instrumentos como guitarras principales o timbales, coros o chasquidos de látigos pueden inclinar la mezcla en un sentido u otro, pero en general, la balanza no debería inclinarse demasiado ni por mucho tiempo. Es por eso que las voces principales, los bombos y los bajos se colocan regularmente en el medio de una mezcla; estabilizan la imagen y proporcionan una base para los inevitables cambios de izquierda a derecha de otros instrumentos y sonidos. Pero como toda esta filosofía sobre la mezcla, la convención aquí debe ser solo una guía y nadie debe sentirse obligado a seguirla.

Mi propia interpretación de la panorámica y el equilibrio es la de repartir el foco. Por lo tanto, si una suave superposición de guitarra se desplaza desde la izquierda para atraer tu atención durante un verso, el siguiente punto de enfoque principal puede surgir desde la derecha, seguido de algo que se desplaza por el centro de la imagen. Pero esa es solo mi opinión. Si una mezcla se centra en un lado durante demasiado tiempo, empiezo a ponerme nervioso, y esta tensión solo se libera cuando se ofrece algo sabroso desde el otro lado de la imagen. Otras personas pueden tener una opinión diferente.

LA DIFERENCIA

Mezclar audio es una búsqueda interminable en muchos aspectos. Claro que hay géneros y estilos, problemas de nivel y limitaciones tonales, pero para muchos es el punto de diferencia en una mezcla lo que hace... bueno, toda la diferencia. Algunos ingenieros de mezclas se enorgullecen de crear sonidos "nuevos"; cualquier punto de desviación de la norma con el que el oyente pueda identificarse. Para ingenieros de mezclas como estos, "convención" y "estilo" son términos que deben evitarse a toda costa. Por el contrario, otros prefieren mezclar teniendo en cuenta el género, la claridad o la longevidad, y encuentran la búsqueda interminable de sonidos "nuevos" efectista e inútil. Al final, todo se trata de lo que haces con los sonidos que tienes frente a ti y de lo sensible que eres a los deseos de tu cliente y a la tarea en cuestión. Si estás mezclando el single de regreso de Brittany, algo "nuevo" puede ser vital para su éxito, pero a Bob Dylan probablemente no le importe menos... generalmente, el camino a seguir en este sentido se revela bastante rápido.

CONSEJOS Y SUGERENCIAS FINALES

Cuando se está finalizando una mezcla, ya sea a las 2 p. m. o a las 2 a. m., recuerda escuchar con renovado vigor la señal final de dos canales, preferiblemente del medio en el que estás imprimiendo. Una cosa que me gusta hacer justo al final de una mezcla es silenciar la voz principal (u otro sonido principal) y reproducir la canción sin ella, solo para verificar que no le esté sucediendo nada extraño a alguna "luz menor" en la mezcla. La voz principal tiende a ocultar pequeñas fallas hacia el final de una mezcla, y al silenciar la voz y revelar los sonidos detrás de ella, se pueden abordar algunos últimos retoques que de otra manera podrías haber pasado por alto.

Si estás mezclando en formato digital, no dejes que las cosas se calienten demasiado o se aceleren demasiado, y si la señal proviene del dominio analógico, asegúrate doblemente de no estar encapuchando tu salida analógica para lograr los niveles digitales a los que aspiras. (Si estoy mezclando de A a D, generalmente calibro 0VU a -16dBFS). La calibración del sistema de audio, que debería haberse establecido al comienzo de la mezcla, es vital si quieres obtener la mezcla en el encapuchado como se pretende. ¡No tiene sentido llevar el dominio analógico a una distorsión fuerte solo para obtener suficiente nivel en tus medidores digitales! Si eso está sucediendo, tu calibración está desfasada y debes abordarla antes de que se "imprima" la mezcla.

Un último consejo, si estás mezclando un álbum, intenta consultar mezclas anteriores a medida que avanzas en las canciones, para mantenerte dentro de un cierto umbral de tono, y sigue consultando tus mezclas de "referencia". Puede que no te guste la gran consistencia del tono y, de hecho, las canciones pueden no justificar demasiado A/Bing. Sin embargo, considerar el álbum como un todo suele ser una de las formas en que un buen ingeniero de mezcla se distingue del resto. Cuando se trata de la sesión de masterización, la consistencia del tono, el volumen y el equilibrio serán el objetivo general del ingeniero de masterización. Entregar tonos y niveles de compresión muy dispares al estudio de masterización solo hará que su trabajo sea más difícil. Y por último, si te encuentras defendiendo tu territorio durante una sesión de mezcla y vuelves al viejo adagio: "lo arreglaremos en la masterización", simplemente asegúrate de tener razón al respecto. Hay muy pocas situaciones en las que este viejo dicho sea cierto. Si la declaración solo sale de tus labios para sacarte de una situación complicada, sal a la calle, pon la tetera al fuego y, mientras hierve, asegúrate de haber considerado todas las posibles soluciones en tu mente. Las soluciones a los "problemas" de la mezcla casi siempre deben abordarse durante la mezcla.

Ya sea que estés mezclando a tiempo parcial, a tiempo completo, ocasionalmente o por primera vez, recuerda una cosa: nadie lo sabe todo. Si 100 personas mezclaran la canción en la que estás trabajando hoy, el resultado serían 100 mezclas diferentes. Asegurarte de que la tuya sea una de las mejores es cuestión de práctica, confianza y escucha.

Así que escucha y aprende, piensa en lo que estás haciendo y haz del botón de fase tu mejor amigo. Haz A/B a intervalos regulares para mantener tu tono en el camino correcto y, sobre todo, respaldarte a ti mismo.

Andy Stewart - www.audiotechnology.com