El sonido llega al oído en la forma de una variación periódica de la presión atmosférica, la misma presión atmosférica de la que nos hablan cuando dan la predicción del tiempo y que se mide con un barómetro. Estas variaciones de presión son demasiado pequeñas y rápidas como para poder ser observadas en un barómetro, pero si producen sonido. Estas variaciones se conocen por Ondas de presión sonoras. Para hacernos una idea, imaginemos una piscina. Si arrojamos una piedra, el movimiento de las ondas del agua alejándose del punto donde arrojamos la piedra corresponde al movimiento de las ondas sonoras alejándose de la fuente productora del sonido. Sin embargo, las ondas sonoras se transmiten en tres direcciones y no solo en dos.
Las ondas de presión sonora son generadas por un objeto que vibre y que está en contacto con el aire. Este objeto puede ser un altavoz, las cuerdas de una guitarra o las cuerdas vocales de una persona. La Presión Atmosférica depende del número de moléculas de aire que se encuentren en un área. Un objeto al vibrar presiona a las moléculas de aire hacia una nueva área, creando una zona con una mayor presión atmosférica llamada compresión.
La zona de menor presión atmosférica se conoce como expansión. Las moléculas de aire no se trasladan junto con la onda, sino que simplemente se mueven para producirla. La zona de compresión se mueve a la velocidad del sonido.
Las principales características de una onda son: frecuencia, amplitud, velocidad, fase, longitud de onda, contenido harmónico. Estas características, permiten distinguir una onda de otra.
