¿Qué es el Audio Inmersivo?

¿Qué es el audio inmersivo?: Cómo los ingenieros, los artistas y la industria están cambiando el estado del sonido, la tecnología de audio envolvente permite que los técnicos de sonido piensen y trabajen en tres dimensiones, y que los oyentes estén "dentro" del sonido.

La búsqueda para brindar a los oyentes la más alta fidelidad y la experiencia de audio más realista ha sido continua durante siglos: la Basílica de San Marcos de Venecia sufrió modificaciones estructurales en el siglo XVI para garantizar que el asiento designado para el principal funcionario electo de la ciudad recibiera el mejor sonido posible. Cientos de años después, seguimos buscando nuevas experiencias auditivas, y el ritmo de las innovaciones recientes sugiere que hay más avances por delante.

La inmersión ha sido un hilo conductor a lo largo de nuestra historia de mejoras de audio. Los ingenieros de la Basílica de San Marco emplearon un coro dividido para crear un efecto "estéreo" que sumergió a los oyentes en un remolino tridimensional de sonido; más recientemente, las obras de los compositores del siglo XX Karlheinz Stockhausen y Edgard Varèse buscaron colocar a los oyentes en el centro del sonido. A fines de la década de 1960, Pink Floyd desarrolló el Azimuth Coordinator, un dispositivo de joystick que permitía el control en tiempo real de la salida de sonido de los parlantes ubicados en toda la sala de conciertos. Hoy en día, muchos artistas encuentran formas de incorporar audio inmersivo en la experiencia del concierto.

La tecnología de grabación de audio se desarrolló de manera similar. Ya en 1939, los ingenieros de Disney desarrollaron el precursor estéreo, Fantasound (que se utilizó con gran efecto en la banda sonora de Fantasia ). Los registros estereofónicos comenzaron a usarse ampliamente a fines de la década de 1950 y, en 1970, la tecnología de audio cuadrafónico de cuatro canales buscaba crear una experiencia de sonido mejorada e incluso más realista para los oyentes domésticos.

A mediados de la década de 1970 se produjo la llegada del audio envolvente 5.1, desarrollado por Dolby Labs. Creado para cine en casa y cine, el formato se convirtió en el estándar de audio para la transmisión digital. Hoy en día, el sonido envolvente 7.1, un sistema con ocho altavoces, es común en aplicaciones de cine en casa y estudios de grabación.

Todos estos avances tienen un objetivo central común: Brindar al oyente, en casa, en una sala de conciertos e idealmente en cualquier lugar , una experiencia de audio que lo envuelva completamente en sonido para una experiencia tridimensional. Los avances recientes han sido impresionantes, tal vez cambiando fundamentalmente la forma en que los profesionales y los oyentes promedio experimentan el sonido. Sin embargo, más de 150 años después del nacimiento del sonido grabado, la mayoría de los expertos coinciden en que el audio inmersivo aún está en pañales.

¿Qué es el sonido inmersivo?

La mayoría de los ingenieros de sonido mezclan audio de conciertos en vivo en "monoaural distribuido", dice Marc López, vicepresidente de marketing de las Américas de d&b audiotechnik , una empresa alemana que diseña y fabrica amplificadores, altavoces y sistemas de sonido desde 1981. Explica que los técnicos de sonido en vivo en su mayoría solo "intentan distribuir el sonido", pero el resultado puede eliminarse de la realidad. "Es casi como si estuvieras mirando y escuchando desde otro lugar".

Las tecnologías de audio inmersivo tienen como objetivo colocar a los oyentes en un lugar específico, localizando "el sonido, no solo frente a usted o dentro de su cabeza, sino a su alrededor", señala Guillaume Le Nost, director ejecutivo de Tecnologías creativas de L-Acoustics . Con sede en Marcoussis, Francia, L-Acoustics fabrica altavoces, amplificadores y equipos de procesamiento de señales principalmente para sonido en vivo. El audio inmersivo es un segmento en crecimiento del negocio de la empresa.

Le Nost señala que el sonido estereofónico (dos canales) tiene serias deficiencias, especialmente en un contexto de música en vivo. "Cuando los altavoces están a 30 metros uno del otro, comienza a ser muy difícil tener una experiencia estéreo agradable, excepto [para] las personas que están exactamente en el centro", dice, y agrega que el audio inmersivo coloca "al oyente dentro del sonido".

¿Cómo funciona el sonido inmersivo?

Si bien la cuadrafonía proporcionó cuatro canales de audio discretos, la tecnología de audio actual va mucho más allá, hacia las tres dimensiones. Con audio inmersivo, dice Le Nost, "podemos colocar objetos en el espacio". Y la tecnología inmersiva "no define la entrega de un formato de altavoz", dice David Gould, director sénior de soluciones de creación de contenido en Dolby Laboratories con sede en San Francisco . "Simplemente define vagamente algo que está por encima y más allá".

En lugar de simplemente proporcionar cuatro canales discretos de audio, la tecnología de sonido inmersivo se basa en objetos: "Puede colocar un sonido en una posición específica independientemente de cuántos altavoces tenga; son completamente independientes entre sí; esa es realmente la magia de el enfoque basado en objetos", dice Le Nost.

"Cuesta mucho trabajo ajustar todos los instrumentos y frecuencias para trabajar en dos canales y dar una mezcla transparente", observa Steve Ellison, director de sonido espacial de Meyer Sound Laboratories con sede en Berkeley, California . Meyer diseña y fabrica equipos de audio para las industrias de grabación y refuerzo de sonido profesional.

Si bien la cuadrafonía intentó mejorar el estéreo, un objetivo valioso, el sonido cuádruple podría ser engañoso en sus aplicaciones de la década de 1970. "El estereotipo de quad es una especie de efecto de ping-pong: '¿Dónde está el sonido?'", señala Ellison.

El enfoque inmersivo evita estos problemas al permitir que los técnicos de sonido piensen y trabajen en tres dimensiones en lugar de dos. Para usar un ejemplo de geometría, estéreo y cuádruple funcionan con los ejes X e Y, pero el enfoque espacial/inmersivo agrega el eje Z. "Con la mezcla tradicional, estás mezclando un montón de canales individuales directamente a las salidas", explica López. El enfoque basado en objetos emplea lo que él llama medio en broma "procesamiento misterioso". Simplemente mueva la interfaz y descubrirá la mejor salida de altavoz para usted". El resultado es infinitamente más versátil y realista de lo que podría ser un quad.

¿Cómo ha evolucionado el sonido inmersivo?

López sitúa el desarrollo del audio inmersivo en una línea de tiempo evolutiva. "La entrega monofónica proporcionó sonido, pero no necesariamente experiencia ", dice. "Estéreo era un medio feliz, una [forma] práctica para que las salas de estar ofrecieran más de esa experiencia. El sonido cuadrafónico intentaba poner al oyente en la audiencia o en la banda, y el sonido envolvente 5.1 fue una ejecución más definida de eso".

Durante mucho tiempo, si querías una experiencia de audio más allá del estéreo, "solo había una forma de hacerlo: tenías que conseguir cuatro altavoces", dice Gould. Señala que con las tecnologías de audio envolvente actuales como Dolby Atmos, el usuario tiene mucha más libertad y flexibilidad. "Piense en cosas como barras de sonido, altavoces que disparan hacia arriba e incluso renderizadores binaurales en teléfonos celulares", dice. "Ahora tenemos muchas más formas de obtener esa experiencia".

El audio inmersivo lleva las cosas a otro nivel por completo, agrega. Y, por definición, no se limita a una configuración específica de uno, dos, cuatro o algún otro número de altavoces.

El enfoque basado en objetos trae otra innovación importante: la escalabilidad. Libres del requisito de una configuración de audio específica, las tecnologías como Dolby Atmos están diseñadas para adaptarse a la aplicación y al entorno de escucha. Debutando en 2012, Atmos habilitó el sonido de arriba para el audio del cine; dos años más tarde estuvo disponible para cine en casa, y hoy en día está ganando un uso generalizado en los estudios de grabación.

"En lugar de que [el audio] se 'grabe' en canales", explica Gould, "ahora obtienes estos objetos de audio discretos, ¿cuál es mi entorno de reproducción y cuál es la mejor forma de reproducir este audio dentro de ese entorno de reproducción?'" Los metadatos codificados en los archivos de audio digital también proporcionan información crítica de posicionamiento de audio tridimensional. "Entonces, independientemente de los altavoces que tenga, cada sonido proviene del lugar correcto", continúa Gould.

Teóricamente, no existen limitaciones sobre cuán compleja puede ser una mezcla de audio basada en objetos. En la práctica, sin embargo, es más limitado pero aún bastante impresionante. "En el cine, Dolby Atmos admite hasta 64 altavoces", dice Gould. "En nuestro renderizador doméstico, admitimos hasta 30 altavoces".

A pesar de que la tecnología de reproducción de audio inmersivo está muy extendida y está al alcance del consumidor, la música aún debe convertirse en un formato inmersivo. Hacerlo es el reino del estudio de grabación.

¿Cómo utilizan los estudios de grabación la tecnología de sonido inmersivo?

El productor e ingeniero de audio Webster Tileston comenzó a explorar el audio inmersivo en 2020 cuando experimentó el audio binaural en auriculares. El audio binaural es un tipo de efecto tridimensional que se puede realizar con solo dos canales, lo que lo hace ideal para oyentes que usan auriculares o audífonos. Desde entonces, el audio inmersivo se ha convertido en una parte importante de su trabajo.

"Mi emoción provino del hecho de que podía mezclar Dolby Atmos y entregar un solo formato de archivo", dice Tileston, ingeniero de mezcla de Atmos en el estudio Axis Audio de Nashville . "Y puedo usar ese proceso de mezcla para prácticamente cualquier reproducción que necesite el cliente". Esa escalabilidad hace que el audio espacial/inmersivo sea una opción atractiva.

El uso creciente está reduciendo el costo de la tecnología de audio envolvente. "Existe la idea errónea de que tienes que gastar mucho dinero". "Hay muchas formas asequibles de participar". La tecnología también es notablemente fácil de usar, lo que permite un control más creativo. "Puedo colocar las cosas de una manera mucho más musical de lo que hubiera sido posible en estéreo", dice Tileston. "En lugar de tener que tratar de falsificar la percepción de profundidad y la 'dimensionalidad' con la reverberación, ahora puedo lograrlo de inmediato con el espacio que me rodea".

Gould admite que hace dos años todavía había escepticismo sobre Atmos. Pero al menos tres servicios populares de transmisión de música (Amazon Music Unlimited, Apple Music y Tidal) han comenzado a proporcionar contenido de Atmos; La aceptación de Apple del audio inmersivo en mayo de 2021 fue un cambio de juego.

"Todos pasaron de '¿Cómo alguien escuchará esto?' a 'Oh, esto es real, y necesito estar de acuerdo'", dice Gould de Dolby. Su empresa ha experimentado un rápido crecimiento, con más de 550 estudios ahora equipados con Atmos. "Mucho de eso se ha producido en los últimos 12 meses. Todos, productores, ingenieros y artistas, han estado muy entusiasmados con las posibilidades", dice.

¿Cómo surgió el premio GRAMMY por audio inmersivo y cuáles son los criterios?

Reconociendo la importancia del audio inmersivo como innovación tecnológica y como herramienta para la expresión artística creativa, la Academia de Grabación creó un nuevo premio en 2005. "Un grupo de miembros muy respetados del ala de productores e ingenieros de la Academia inició la idea", explica Michael Almanza, gerente de la categoría de Audio Inmersivo de la Academia.

Originalmente llamado Mejor Álbum de Sonido Envolvente y renombrado en 2019 como Mejor Álbum de Audio Inmersivo, la categoría debutó en la 47.ª entrega de los Premios GRAMMY. Los ganadores de ese año fueron el equipo de producción detrás de Genius Loves Company de Ray Charles . Los ganadores posteriores han incluido productores de grabaciones de los Beatles, Beyoncé , Dire Straits, Roger Waters y Alicia Keys.

Las grabaciones elegibles deben lanzarse comercialmente para la venta o la transmisión y proporcionar "una mezcla inmersiva original, no reutilizada electrónicamente, de cuatro o más canales", dice Almanza. Sin embargo, una variedad a veces confusa de formatos de archivo y medios físicos que compiten ha hecho que ingresar al espacio de audio inmersivo sea un desafío. En los últimos dos años, la industria discográfica comenzó a unirse en torno a Dolby Atmos y la transmisión inmersiva, eliminando gran parte de la confusión.

Dirigido por el ingeniero de masterización ganador del GRAMMY  Michael Romanowski y George Massenburg,  un comité en el ala de productores e ingenieros está desarrollando actualmente un conjunto de pautas técnicas para el audio inmersivo.

¿Cómo se usa el audio inmersivo en la música en vivo?

Cuando Leonard Bernstein compuso su MASS en 1971, la obra incluía una orquesta de foso, coros, "músicos callejeros" y una banda de rock. MASS se interpretaría ampliamente, pero capturar y transmitir el alcance de la pieza siguió siendo un desafío.

"La idea que tenía Bernstein era hacer que la audiencia se sintiera inmersa en la experiencia de un concierto en vivo", dice Keith Lockhart, director de orquesta y director artístico del Festival de Verano del Brevard Music Center . En 2018, BMC realizó una lectura ambiciosa de MASS con el sistema Soundscape de d&b audiotechnik, que Bjork y Kraftwerk también usaron en la gira.

Soundscape permitió una combinación sin esfuerzo de elementos grabados y en vivo, señala Lockhart, con sede en Carolina del Norte. D&b es una de las pocas empresas de audio que trabajan en la vanguardia del audio inmersivo para presentaciones en vivo. L-Acoustics y Meyer Sound también han desarrollado sus propias tecnologías patentadas.

La tecnología inmersiva de L-Acoustics, L-ISA, ha sido utilizada por una amplia gama de artistas, incluidos Soundgarden, Bon Iver, Katy Perry y Blue Man Group. La tecnología inmersiva de Meyer Sound se ha empleado en espacios de actuación como el National Sawdust de Brooklyn, presentaciones teatrales y la popular exposición Immersive Van Gogh. El predominio cada vez mayor de la tecnología de audio envolvente demuestra que el público espera quedar deslumbrado.

"Cualquier cosa que pueda hacer para diferenciar su programa de los demás", dice Steven Wilson , nominado al GRAMMY por Mejor Álbum Inmersivo , quien ha utilizado mezclas de sonido envolvente en sus conciertos desde 2011. estas cosas marcan la diferencia para justificar el precio de las entradas y sacar a la gente de sus salas de estar y entrar en la sala de conciertos".

¿Cómo pueden los artistas usar audio inmersivo para crear?

"Pintar en sonidos", dice Wilson. "Eso es realmente lo que es hacer música". Como solista, líder de Porcupine Tree y colaborador solicitado, Wilson ha sido un productor de remezclas durante más de una década, reimaginando álbumes estéreo clásicos de Genesis, Chicago, Black Sabbath, Tears for Fears, Kiss y otros. en formatos inmersivos.

Wilson reconoce que es posible exagerar las cosas cuando todas estas nuevas herramientas están a la mano. "El 'pegamento' de la pista [puede] separarse si, por ejemplo, las cosas se vuelven demasiado aisladas", dice. "En una mezcla de Atmos, tendrás un solo de guitarra o una voz de acompañamiento aislada en uno de los altavoces traseros; desconfío de eso".

Wilson cree que algunos géneros son especialmente adecuados para el audio inmersivo. "Es absolutamente fantástico para la música electrónica", dice, señalando que la naturaleza de la música fomenta el uso expansivo de la tecnología. El enfoque de Wilson de las mezclas inmersivas para la música rock tiende a ser más conservador. "Hay algo en el rock and roll", dice. "La batería, el bajo y las guitarras luchan entre sí al salir de un posicionamiento estéreo o mono; cuando comienzas a separar esos elementos, comienza a sonar mal".

Al enfatizar que está completamente autodidacta en Dolby Atmos y las tecnologías inmersivas, Wilson señala que solo hay una forma de determinar qué funciona y qué no. "Esas cosas solo se descubren experimentando, por ensayo y error. Siempre siento que sigo aprendiendo". Claramente es un estudiante rápido: su álbum de 2021 The Future Bites recibió una nominación al Mejor Álbum de Audio Inmersivo.

¿Cómo se ve y suena el futuro del audio inmersivo?

"El audio siempre ha sido la experiencia de escuchar un sonido", dice Webster Tileston de Axis Audio. "El lado inmersivo de las cosas nos brinda una forma más natural de crearlo y consumirlo". Señala que ha creado mezclas inmersivas a partir de algunas grabaciones en vivo, solo por diversión. “Recuerdo reproducirlos y pensar: 'Siento que estoy sentado en este club en este momento'. Y esa es una sensación genial".

Le Nost de L-Acoustics cree que el audio inmersivo "va a ser muy común, mucho más en nuestra vida diaria. Creo que esta tecnología tiene un futuro brillante". Ellison de Meyer Sound reconoce el papel del audio inmersivo en la música grabada, pero ve la interpretación en vivo como un mercado de gran crecimiento. "Vas a un lugar que es una experiencia compartida y puedes escuchar el contenido de una manera que no podrías escuchar en casa", dice.

López, de d&b audiotechnic, señala que los teatros de Broadway han estado empleando tecnología inmersiva durante casi 20 años. Asimismo, muchos artistas desean llevar el audio a un nivel que coincida con su espectacularidad visual. El audio inmersivo en el contexto en vivo es "una forma de mayor resolución para [presentar] lo que está pasando, para recrear esa intimidad, esa conexión emocional", dice López.

"En esencia, el audio inmersivo es una experiencia , independientemente de cómo se escuche", dice Almanza de la Recording Academy. "El audio inmersivo es su propia forma de arte. Y mientras haya una búsqueda de la excelencia en este campo ahora en expansión, la Academia continuará reconociendo y premiando a esos creadores".

Probablemente estemos en un curso irreversible hacia el metaverso. ¿Qué papel jugará la música en ella?

BILL KOPP www.grammy.com