Cómo se Grabó "Believe" de Cher

Fue el single más vendido de 1998 y marcó un cambio radical en la dirección musical de Cher, con un procesamiento vocal extraño incluido. Sin embargo, sorprendentemente, se produjo en un pequeño estudio en el oeste de Londres, por Mark Taylor y Brian Rawling.

Un golpe de suerte

Juntos, Mark y Brian dirigen Metro Productions, una compañía de producción y publicación que opera desde Dreamhouse, un complejo de tres estudios en Kingston, Surrey. Según Mark, a pesar del éxito comercial generalizado de la canción, la historia detrás de la creación de "Believe" es extraña. Tal como se lanzó, el sencillo incorpora el trabajo de seis compositores diferentes, dos productores y el productor ejecutivo Rob Dickins (el ex presidente de Warner Brothers, que ahora ha dejado la compañía para buscar nuevos horizontes).

Mark, cuyos créditos de producción anteriores incluyen a Gina G y Danni Minogue, dice que el hecho de que el sencillo haya sucedido se debe a una serie de golpes de suerte, que comenzaron cuando Rob Dickins les pidió a los compositores de Metro que enviaran una canción para su posible inclusión en el nuevo álbum de Cher.

Explica: "Gracias al trabajo que habíamos hecho con Gina y Danni para Warners, teníamos una buena relación con Rob, y por eso tuvimos la oportunidad de trabajar con Cher. Rob nos pidió que escribiéramos una canción y se nos ocurrió la canción 'Dov'é L'Amore' [ahora un tema del nuevo álbum de Cher, también titulado Believe]. Inicialmente, quería que Junior Vasquez la produjera, lo cual nos encantó, porque fue todo un logro que la canción fuera aceptada en primer lugar".

'Dov'é L'Amore' fue enviado debidamente a Vasquez en Nueva York, pero cuando envió de vuelta su versión, fue rechazada por Rob, quien decidió en cambio darle la producción de la canción también a Taylor y Rawling.

"Fue una de esas situaciones en las que entran en juego la suerte, el azar y la mala suerte de los demás", dice Mark. "Solo teníamos que hacer una canción, pero al final fuimos los responsables de la mayor parte del álbum Believe: seis temas en total, incluida 'Believe'. Vasquez hizo otra y el productor Todd Terry hizo tres".

Inicio de la Demo

El punto de partida de "Believe" fue una canción de Brian Higgins, Matt Gray, Stuart McLennen y Tim Powell, que había estado dando vueltas por las oficinas de Warner en forma de demo durante meses. "A todo el mundo le encantó el estribillo, pero no el resto de la canción", dice Mark. "Como ya estábamos escribiendo otras canciones para Cher, Rob nos preguntó si podíamos solucionarlo. Dos de nuestros escritores, Steve Torch y Paul Barry, se involucraron y finalmente crearon una canción completa con la que Rob y Cher quedaron satisfechos".

Mark dice que a Torch y Barry les dieron un DAT con una demo programada en un estilo claramente eurobeat, que no les gustaba demasiado, así que se sentaron con las guitarras y comenzaron a reescribirla. Al final, solo conservaron el estribillo, que sufrió algunos cambios menores de acordes pero básicamente permaneció intacto. "La letra del estribillo ya estaba allí, pero nuestros chicos agregaron la letra, la melodía y los acordes para las estrofas y el octavo central, luego volvieron a armar todo. Se lo enviamos a Rob Dickins y él destacó algunos cambios. Luego Cher lo escuchó y le gustó de inmediato".

Producción

Una vez que se acordó la versión demo, Mark y Brian se hicieron cargo de la producción real, trabajando en Dreamhouse, que tiene consolas Mackie en cada habitación. Mark dice: "Sabíamos la dirección aproximada que debíamos tomar, porque Rob había dicho que quería hacer un disco dance de Cher. La parte difícil fue intentar hacer uno que no alejara a los fans existentes de Cher. No podíamos permitirnos que nadie dijera 'Odio esto porque es dance'; entonces habríamos desanimado a un montón de personas que están acostumbradas a escuchar a Cher interpretar baladas de rock y canciones de MOR. Creo que podemos decir con seguridad que logramos mantener el equilibrio, porque los jovenes por sí solos comprarán un cierto tipo de disco, y los adultos por sí solos comprarán otro. La única forma de lograr ventas de 1,5 millones es apelar a ambos bandos. Hacerlo bien fue la parte más difícil, ¡y fue la razón por la que terminé haciendo la canción dos veces!"

Mark llegó a la mitad de la primera versión antes de enviarla a la papelera sin habérsela tocado a nadie más. "Era demasiado dance hardcore, no funcionaba", dice. "La descarté y empecé de nuevo, porque me di cuenta de que necesitaba un sonido que fuera inusual, pero no en el sentido típico de un disco de baile. Esto fue complicado, porque la música de baile es muy específica. Para conseguir lo que buscaba, tuve que pensar en cada sonido con mucho cuidado, de modo que el sonido en sí estuviera basado en el baile, pero no de forma obvia.

"En realidad, se trataba de encontrar, por ejemplo, un bombo que no sonara como un bombo de baile TR909 típico y, en su lugar, utilizar algo que tuviera el sonido adecuado pero que no fuera tan cliché. Terminé utilizando todo tipo de sonidos mezclados. Los bombos son todos samples, pero samples que han sido mutados, ecualizados y comprimidos. Los bombos, en particular, estaban muy comprimidos para darles un sonido extraño, potente y pegajoso".

Equipo

Mark cree que no se necesita una tecnología cara para hacer un disco de éxito y añade que "Believe" ejemplifica esta filosofía. "No olvides que yo sólo estaba usando una mesa Mackie y que el resto del equipo utilizado era el tipo de cosas a las que cualquier lector de Sound On Sound podría aspirar. Tener un equipo muy caro no significa que vayas a hacer discos de éxito. Mi opinión es que lo que importa es el resultado final, no cómo lo consigas".

Con esta actitud, no es de extrañar que Mark no haya utilizado nada más sofisticado que Cubase VST en un Mac G3 para ensamblar toda la pista, incluidas las voces (aunque éstas se grabaron inicialmente en Tascam DA88; véase más adelante). El G3 contiene una tarjeta de E/S Korg 1212, pero, de hecho, una unidad de conversión Soundscape independiente proporciona la interfaz de audio principal con el resto del kit de Metro, en particular sus DA88 (a través de TDIF).

"El sampler era un Akai S3000, y para otros sonidos usamos varios de nuestros sintetizadores, incluyendo el Clavia Nord Rack, Oberheim Matrix 1000 —para el efecto de viento de ruido blanco al principio de la pista— y el Moog Progidy para algunos subgraves. ¡La mayor parte del tiempo estuve simplemente trasteando para ver qué salía! Las muestras eran una combinación de CD de muestras y otras que he recopilado yo mismo a lo largo de los años. Como dije, quería que las muestras sonaran diferentes, para que la pista no sonara como cualquier éxito de baile antiguo. Logramos esto usando el ecualizador en el sampler Akai, desde nuestro pequeño ecualizador ART Tube y en la mesa para realmente comprimir las cosas, y comprimiendo y aplastando los sonidos para darles un toque inusual. Lo bueno del S3000 es que puedes poner cuatro muestras diferentes en cada nota en un grupo de teclas, así que para el bombo, por ejemplo, usé cuatro muestras de bombo diferentes de mi propia colección tocando juntas. Una era solo una "Uno tenía un sonido metálico, otro era un chapoteo, otro tenía todo el extremo inferior, etc. Al mezclar todo junto, pude crear algo único".

La voz de Cher se grabó en tres Tascam DA88 con un Neumann U67, por sugerencia suya, ya que acababa de terminar una grabación con George Martin usando ese micrófono y estaba particularmente satisfecha con los resultados. Desde el DA88, la voz se cargó directamente en Cubase VST en la Mac, y casi todo lo demás se hizo luego en el disco duro de la computadora.

Mark: "También hay algo de guitarra en el coro, que pasamos por un amplificador Sessionette microfoneado con un AKG C414. Luego lo pasamos por un Zoom para añadir trémolo y lo ecualizamos severamente para que sonara un poco extraño. Para el piano usamos un sonido Emu Vintage Keys que me gusta mucho. Está basado en un piano eléctrico Yamaha CP80 que modificamos ligeramente para que se destaque mejor en la pista. Luego lo comprimimos bastante para darle un sonido resonante definido. También añadimos mucho delay usando un Roland SDE330, que suena muy espacioso y añade ambiente sin saturar la pista, aunque el delay realmente obvio en la frase vocal 'after love, after love' al principio no se hizo con eso, simplemente sampleamos esa frase y la repetimos con el filtro interno del S3000, de modo que se desvanece muy opaco y se ilumina".

Mark explica que el pad principal del sintetizador se mantuvo igual durante toda la grabación de la canción y fue el único elemento que sobrevivió de su primera versión. "Es una parte central y muy distintiva del disco; la canción depende de él. Combiné dos sonidos para lograrlo: uno de mi antiguo Roland Juno 106 y otro del Korg TR-Rack. Hay algo en la forma en que el pad y la melodía trabajan juntos que le da a toda la canción una especie de sensación de suspensión. Cuando comencé a armar la canción por segunda vez, tenía el pad funcionando y reconstruí la batería para que el pad y la batería sonaran como si estuvieran impulsando todo. Luego agregué el resto de la instrumentación: la guitarra y el piano".

Nota histórica

"Believe" de Cher (diciembre de 1998) fue la primera grabación comercial que incluyó los efectos secundarios audibles del software Antares Auto‑Tune, utilizado como un efecto creativo deliberado. La distorsión tonal (ahora) altamente reconocible ocurre cuando la velocidad de corrección de tono se establece demasiado rápida para el audio que está procesando y se convirtió en uno de los efectos de producción más utilizados en los años siguientes.

En febrero de 1999, los productores de esta grabación aparentemente estaban tan interesados ​​en mantener su proceso como "secreto comercial" que estaban dispuestos a atribuir el efecto al pedal vocoder Digitech Talker (que entonces había salido al mercado recientemente). Como la mayoría de la gente está ahora muy familiarizada con el "efecto Cher", como se lo conoce, hemos mantenido el artículo en su forma original como una interesante nota histórica. Matt Bell

Truco vocal

Todo aquel que escucha "Believe" comenta inmediatamente sobre las voces, que son, cuanto menos, inusuales. Mark dice que para él, ésta fue la parte más estresante del proyecto, porque no estaba seguro de lo que diría Cher cuando escuchara lo que él había hecho con su voz. Para aquellos que se lo han estado preguntando, sí, básicamente se trata de vocodificación y filtrado.

Mark: "Todo empezó con un Korg VC10, un vocoder analógico de los años 70 muy raro y con un aspecto muy moderno, con un sintetizador incorporado, un pequeño teclado y un micrófono pegado encima", comenta entusiasmado.

"De todos modos, el Korg VC10 tiene un aspecto extraño, pero es genial si quieres tener efectos de vocoder listos y funcionando de inmediato. Simplemente tocas el teclado para proporcionar una señal portadora de vocoder, cantas en el micrófono para producir la señal moduladora y listo. El único inconveniente es el sintetizador: no puedes hacer nada para cambiar el sonido, por lo que los efectos que puedes producir son bastante limitados.

"Jugué con las voces y me di cuenta de que el efecto vocoder podía funcionar, pero no con el Korg; los resultados no eran lo suficientemente claros. Así que, en su lugar, utilicé un Digitech Talker, un equipo razonablemente nuevo que parece un pedal de guitarra antiguo, que sospecho que es para lo que fue diseñado originalmente. Conectas el micrófono directamente y te da un efecto parecido al vocoder, pero con claridad; casi suena como si tuvieras la voz original saliendo del otro extremo. Utilicé un tono del Nord Rack como señal portadora y secuencié las notas que el Nord estaba tocando desde Cubase para seguir la melodía vocal de Cher. Eso le dio a la voz esa calidad de "escalonamiento" que puedes escuchar de manera prominente a lo largo de la pista, pero solo cuando moví las notas del Nord un poco hacia atrás. Por alguna razón, si sigues la melodía vocal exactamente, con las mismas notas y el mismo ritmo, casi no obtienes ningún efecto vocoder audible. Pero estaba jugando con la melodía del Nord secuencia en Cubase y desplacé todas las notas hacia atrás una fracción con respecto a la voz. Entonces realmente comencé a escucharlo, aunque incluso entonces era un poco impreciso: tuve que experimentar con el tiempo de cada una de las notas en la secuencia de melodía de Nord para obtener el mejor efecto. No se podía escuchar un efecto en todas las voces de ninguna manera, ¡y en otras hizo que las palabras fueran completamente imposibles de entender!

"Al final, sólo usamos secciones vocodificadas donde tenían el efecto más llamativo y no hacían que la letra fuera ininteligible. Para lograrlo, tuve que mantener los fragmentos vocodificados muy cortos. Así, por ejemplo, cuando Cher cantó 'Do you believe in life after love?', creo que sólo corté las voces procesadas en la frase en las sílabas 'belie‑' de 'believe' y 'lo‑' de 'love', pero eso fue suficiente para que toda la frase sonara realmente impactante. Me aseguré de que la última palabra de cada frase vocal no fuera procesada, porque, una vez más, me pareció que sonaba demasiado burbujeante y difícil de entender cuando estaba vocodificada".

Mark pasó un tiempo solo en el estudio procesando minuciosamente la voz de Cher de esta manera, y a la mañana siguiente estaba convencido de que no tenía el coraje de tocarle lo que había hecho. "Fue un poco radical", se ríe. "Básicamente, fue la destrucción de su voz, ¡así que estaba muy nervioso por escucharla! Al final, pensé que sonaba tan bien que al menos tenía que dejar que lo escuchara, así que presioné Play. Ella estuvo fantástica, simplemente dijo '¡suena genial!', así que el efecto se mantuvo. Me sorprendió su reacción y me emocioné mucho, porque sabía que era bueno".

Aunque el efecto vocoder fue idea de Mark, el otro efecto vocal evidente en "Believe" es la calidad "telefónica" de la voz de Cher. Esta idea surgió de la propia mujer: había identificado algo similar en un disco de Roachford y le preguntó a Mark si podía reproducirlo.

Explica: "Roachford utiliza un ancho de banda restringido y filtra fuertemente las voces, de modo que los extremos superior e inferior se desvían y toda la voz queda ligeramente distorsionada. Nos llevó un tiempo descubrir exactamente qué era lo que le gustaba a Cher de esta canción de Roachford en particular, pero al final nos dimos cuenta de que era el sonido "telefónico". Utilicé la sección de filtro de mi Drawmer DS404 en la voz antes de que pasara al Talker para conseguir ese efecto".

Final de la Producción

"Believe" tardó aproximadamente 10 días en grabarse. Una vez que estuvo terminada, Mark pasó una mezcla de monitores a un DAT y se la envió a Rob Dickins para que la aprobara. Para sorpresa de Mark, Rob estaba tan satisfecho con el sonido que la mezcla de monitores se convirtió básicamente en la versión final, con solo unos pequeños retoques. "Las voces estaban demasiado altas, porque estaba tratando de limpiar la pista", se ríe. "Pero aparte de eso, funcionó bien y todos estaban muy contentos con ella. Esto demuestra que no es necesario pasar días mezclando para lograr un éxito. Con "Believe", fui ajustando cosas sobre la marcha y ejecutando todo en vivo en la computadora, lo que significó que pude guardar casi todo, aparte de los efectos y el ecualizador conectados a la mesa. Todos los cambios de nivel en la mezcla ya estaban grabados en el secuenciador, por lo que la mezcla final simplemente creció de manera orgánica mientras trabajábamos en la pista".

El single fue masterizado en Townhouse, aunque en esta etapa no se modificaron prácticamente nada. "Fue muy sencillo", dice Mark. "Solo los fundidos y los dB ocasionales de corte y realce aquí y allá; cosas estándar de masterización".

Al mirar atrás, Mark dice que la parte más satisfactoria del proyecto fue conocer a Cher, que pasó seis semanas en el estudio trabajando en el álbum. "El primer día fue increíblemente estresante", admite. "Pensé que podría pensar que nuestro equipo era un poco pequeño y que ella terminaría siendo un poco 'Hollywood'. Pero fue realmente genial y fue fácil llevarse bien con ella. Hoy en día, los artistas como Cher están acostumbrados a trabajar con productores que tienen sus propios estudios, y estos no son necesariamente grandes, solo están bien equipados".

"Ella ha dicho que quiere volver a trabajar con nosotros, pero ya sabes cómo puede ser la política en las compañías discográficas", dice Mark. "Espero que suceda, porque fue un gran proyecto y lo disfrutamos todos. Nunca esperamos que el single tuviera tanto éxito, y mucho menos que estuviera siete semanas en el número uno. Pero cuando lo escucho ahora puedo ver por qué funcionó. Es una gran canción con un estribillo fantástico y el extraño efecto de vocoder en las voces la hace especial".

Sue Sillitoe - www.soundonsound.com