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Los músicos profesionales tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir daños auditivos en el lugar de trabajo y una de las afecciones más angustiantes provocadas por el ruido es la hiperacusia.
Un día, Paul Russell se dio cuenta de que algo no iba bien. “Comencé a notar que los sonidos me resultaban bastante incómodos”, afirma el compositor, productor y multinstrumentista afincado en Glasgow.
“Empezó con los niños en casa. Luego lo noté en los trenes o en el aeropuerto, en los sistemas de megafonía o en el pitido cuando se abren las puertas. Trabajo mucho como ingeniero de sonido en salas. Cuando fui a mezclar un concierto, el baterista empezó a tocar el bombo y me dejó pegado a la pared. Me resultaba completamente imposible estar cerca de ese nivel de volumen”.
Hiperacusia, una condición que resulta en una tolerancia reducida al sonido.
Paul buscó la ayuda de un otorrinolaringólogo, quien le diagnosticó hiperacusia, una afección que provoca una menor tolerancia al sonido. Las personas con hiperacusia suelen percibir los ruidos comunes demasiado fuertes y experimentan incomodidad y dolor.
Una de las causas más comunes es la exposición a ruidos fuertes, por lo que, por la naturaleza de su trabajo, los músicos son más susceptibles. Para quienes experimentan síntomas por primera vez, puede ser una experiencia alarmante.
“Fue absolutamente aterrador”, dice Paul. “También tuve una cita con el otorrinolaringólogo que no me resultó muy útil, en la que el especialista me hizo algunas pruebas y luego me dijo que tenía una pérdida auditiva irreparable causada por estar en entornos ruidosos y que era culpa mía, que duraría para siempre y que no había nada que pudiera hacer al respecto. Toco muchos instrumentos de percusión afinados, así que con cosas como xilófonos y marimbas, el golpe de la maza me resultaba bastante molesto para los oídos. Algunos de los momentos más difíciles fueron cuando sentí que no estaba seguro de poder volver a tocar música”.
El impacto adverso sobre la salud mental
La hiperacusia también puede tener un impacto psicológico adverso. Paul descubrió que su habitual “actitud positiva y alegre” dio paso a la ansiedad y comenzó a sentir una opresión aguda en el pecho.
Aiden (nombre real omitido a pedido del músico) comparte estas preocupaciones psicológicas y cree que años de conciertos e "ingenieros de monitores ineptos" contribuyeron a la hiperacusia, aunque dice que el daño fue causado directamente por "fanáticos adolescentes que gritaban" que estaban detrás de él en un concierto al que asistió a fines de 2019.
“He perdido algo de audición en los agudos gracias a todo esto… lo peor de todo es que me hayan recomendado no tocar en vivo hasta que las cosas mejoren y se calme mi ansiedad por pensar en tocar de nuevo. Es realmente desmoralizante pasar por esto por segundo año. Echo de menos la camaradería social de tocar en vivo. Mis salidas favoritas siempre eran tocar música con gente, que normalmente eran amigos o que se habían convertido en buenos amigos a través del vínculo que surge al tocar con otros. Realmente echo de menos eso”.
La causa más común de hiperacusia
Como director clínico de los Servicios Auditivos para Músicos, el Dr. Paul Checkley es muy consciente de las implicaciones de la hiperacusia. Dice que la afección es "bastante común" en su práctica audiológica, aunque se estima que la incidencia en la población general es de alrededor del nueve por ciento. La causa más común de hiperacusia entre los músicos, dice, es el daño al oído interno resultante de la sobreexposición a música a un volumen alto.
La hiperacusia suele ir acompañada de tinnitus.
“Muchas personas manifiestan una intolerancia particular a los sonidos de alta frecuencia, pero puede tratarse de cualquier sonido. Obviamente, la hiperacusia puede afectar a todas las áreas de la vida y, a su vez, al bienestar general del individuo. Algunas personas se sienten tensas ante determinados sonidos e incluso pueden llegar a sentirse enfadadas y desesperadas por alejarse del sonido. Vi a un músico en la clínica que tenía verdaderas dificultades con el llanto de su hijo pequeño, lo que le resultaba muy molesto como padre”.
La ansiedad y la depresión no son un resultado inevitable de una menor tolerancia al sonido, afirma Checkley, pero pueden estar relacionadas. La capacidad de una persona para tolerar el sonido puede verse afectada por el cansancio o los niveles de estrés, que a su vez pueden contribuir a aumentar los niveles generales de estrés y ansiedad.
El tipo de sonido no influye necesariamente en el nivel de tolerancia, añade, y el hecho de que la música sea un sonido “agradable” no significa que se tolere más fácilmente. “He visto músicos y DJ en la clínica que no pueden trabajar debido a su hiperacusia y esto obviamente les preocupa mucho”.
La hiperacusia suele ir acompañada de acúfenos, afirma Checkley, así como de otros trastornos auditivos y “quizás algunos problemas psicológicos relacionados”. El reto para los audiólogos es determinar qué trastorno está provocando los síntomas más profundos.
“No es posible decir qué enfermedad es más preocupante y puede resultar difícil separarlas cuando la persona tiene varias dificultades diferentes pero relacionadas. Cada persona es tratada como un individuo y sus opciones de tratamiento se adaptan a sus necesidades específicas”.
Por qué la prevención es clave
La forma más eficaz de evitar la hiperacusia es evitar que se dañe la audición. La pérdida de audición inducida por el ruido es 100 % irreversible, pero 100 % prevenible, por lo que es fundamental utilizar protección auditiva y obtener asesoramiento especializado.
Cómo tratar la hiperacusia
Para aquellos diagnosticados con hiperacusia, existe un tratamiento que puede ayudar a minimizar o incluso erradicar los síntomas.
Después de que su otorrinolaringólogo de Glasgow le dijera que su afección era irreparable, Paul Russell buscó una segunda opinión en Musicians' Hearing Services. Le dieron un tratamiento de terapia cognitivo conductual (TCC), que le ayudó a afrontar la ansiedad que le provocaba la hiperacusia.
Mientras tanto, para los síntomas físicos, le prescribieron un tratamiento con "generadores de sonido", dispositivos que se colocan en el oído y reproducen ruido blanco o rosa para ayudar al cerebro a reducir su superaudición forzada, que está asociada con el estrés de la hiperacusia.
La terapia sonora es, en esencia, una rehabilitación auditiva y requiere al menos dos horas de tratamiento al día. También requiere motivación personal, paciencia y tiempo, y la seguridad de los audiólogos de que el ruido introducido no dañará al paciente con hiperacusia.
“La idea es que al someterse a la terapia de sonido, el cerebro reprograma los niveles de volumen”, explica Paul Russell. “Los llevo desde agosto y solo me los quito cuando me voy a dormir. Los llevaba puestos durante un mes y luego el audiólogo me preguntaba: “¿Cómo te sientes?”. Yo le decía: “Me siento bien” y él me decía: “Está bien, vamos a subir un poco el volumen y veremos cómo te sientes”. Así que la idea es que el cerebro se acostumbre poco a poco”.
Aiden también ha recibido tratamiento con terapia de sonido, pero hasta ahora los resultados han sido dispares. “Me he acostumbrado a llamarlos audífonos, con un ruido blanco de bajo nivel que se genera con la esperanza de revertir la sensibilidad. A veces los llevo puestos durante todas las horas que estoy despierto. Otros días, me molestan estos objetos extraños y los miro con desdén hasta que cedo y me los pongo”.
Trabajar con un terapeuta
El Dr. Paul Checkley dice que el terapeuta trabajará con la persona para introducir sonidos e intentar desarrollar tolerancia poco a poco. “El terapeuta diseñará un plan de tratamiento personalizado en función de las necesidades individuales de cada persona. No existe una solución única para este problema”.
Si crees sinceramente que los niveles de sonido extremos no dañan tus oídos, piénsalo de nuevo. No vale la pena correr ese riesgo.
Para Paul Russell, el tratamiento de terapia sonora junto con la terapia cognitivo-conductual que recibió le han cambiado la vida. Su audiólogo ahora ha introducido un programa de escucha de música, comenzando con media hora cada día y aumentando gradualmente la media hora. Russell siempre usa protección auditiva cuando toca en vivo, pero tiene cuidado con mezclar sonidos en vivo, ya que eso es lo que causó sus problemas en primer lugar.
“Estoy totalmente rehabilitado en cuanto a la escucha de sonidos, pero eso no quiere decir que no pueda volver a aparecer en el futuro. Actualmente estoy mezclando mi propio disco, que utilizo como una especie de proyecto de rehabilitación. Pero creo que todavía me queda mucho camino por recorrer”.
Mientras tanto, para Aiden, los síntomas de hiperacusia siguen teniendo un impacto muy negativo en su vida. Padece esta afección desde hace tres años y medio e insta a cualquier persona expuesta a música a todo volumen a que utilice protección auditiva. “Siempre me arrepentiré de no haber llevado tapones para los oídos en ese concierto de finales de 2019. No estoy muy seguro de que me hubiera salvado del todo, pero puede que me hubiera librado de este extraño trastorno que hace que el ruido de las puertas de los trenes de alta mar a punto de cerrarse me atraviese por completo. Si crees sinceramente que los niveles de sonido extremos no dañarán tus oídos, piénsalo de nuevo. No merece la pena correr el riesgo”.
Neil Crossley - www.musiciansunion.org.uk
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