La Mezcla Perfecta - Parte 2

En las raras ocasiones en las que vuelvo a escuchar algunos de los primeros CD que he mezclado, el aspecto de mis primeros trabajos que más me molesta es mi elección de ecualización. Nunca he sido un tipo de compresión de bus de mezcla excesiva; de hecho, al principio, no usaba ninguna. Así que, afortunadamente, en ese sentido, los primeros álbumes en los que trabajé sonaban bastante bien: abiertos y relativamente dinámicos. Pero en lo que respecta a la ecualización, tendí a pasarme un poco en retrospectiva, sobre todo en los agudos.

En mi propia defensa, no estaba tan lejos de la realidad, y hasta cierto punto estos álbumes pueden verse simplemente como productos de su tiempo, pero en general ahora suenan un poco delgados y brillantes, en parte gracias a mi uso exagerado de esta poderosa y sutil herramienta de mezcla.

Supongo que podría echarle la culpa a la consola Mackie que utilizaba con frecuencia, pero incluso con las consolas SSL, Harrison, MCI y Auditronix (que utilizaba con menos frecuencia) los resultados solían ser los mismos: un poco demasiado brillantes. Sospecho que si se encuestara a 100 ingenieros de mezcla y se les pidiera que definieran las deficiencias tonales de sus primeros trabajos, muchos de ellos probablemente tendrían dudas similares.

Los micrófonos que tenía en ese entonces tampoco eran muy buenos, pero eso no me detuvo. Decidido como estaba a hacer que mis mezclas sonaran de primera clase, y a pesar de las limitaciones de mi propio equipo y mis habilidades de ingeniería, traté ingenuamente de mejorar los sonidos grabados que tenía a mi alcance con la única arma que sentía que tenía a mi disposición, la ecualización. La experiencia me ha demostrado desde entonces que, sin importar lo bueno que seas, no hay sustituto real para un material bien grabado, aunque el poder de la computadora ha puesto este viejo adagio bajo una presión significativa últimamente. La ecualización es solo una de las varias armas en el arsenal de un ingeniero de mezclas, pero es importante reafirmar, antes de comenzar cualquier conversación sobre mezclas, que una buena mezcla casi siempre se deriva de una buena grabación.

Cuidado con la Ecualización

A primera vista, la ecualización parece pan comido. Mientras que muchos ven los compresores como esos artilugios aterradores que requieren un permiso de conducir especial, un número similar piensa que los ecualizadores son inofensivos. En consecuencia, los ingenieros inexpertos se ponen al volante de estos dispositivos como conductores borrachos, haciendo virajes de un lado a otro sin tener una idea real de la dirección en la que se dirigen. Pero un ecualizador es tan mortal como un compresor. Claro, son más extrovertidos e inmediatos que el obtuso y elusivo controlador de ganancia, pero eso no los hace seguros. Puedes dirigir fácilmente tu mezcla hacia una pared con la ecualización, y cuando lo hagas, la compresión no te salvará.

Aunque el ecualizador es una de las piedras angulares de la mezcla, a menudo se lo considera el "arreglo perfecto" en todas y cada una de las situaciones, pero, por supuesto, no es así. Veamos algunos casos en los que funciona y otros en los que no, ¿de acuerdo?.

En primer lugar, veamos una de las herramientas de ecualización más potentes disponibles para cualquier ingeniero de mezclas en cualquier consola: el volumen. Este es, sin lugar a dudas, uno de los conceptos más importantes que hay que entender si se aspira a convertirse en un mezclador de éxito, y posiblemente el que más se pasa por alto. La forma en que se percibe un sonido dentro de una mezcla está determinada fundamentalmente por su volumen. Sin exagerar, el volumen lo determina todo.

Volumen y Tono

Mientras mezcle audio, se encontrará repetidamente en situaciones en las que usted o sus colegas perciben que un sonido necesita un ajuste tonal. Pero de cada 100 casos de este tipo, probablemente 50 requerirán un simple ajuste de volumen en lugar de ecualización.

El alegre baile entre volumen y tono continúa durante todo el transcurso de una mezcla, desde el momento en que comienza hasta que llega el momento de imprimir. ¿Y por qué es así? Porque aumentar y cortar frecuencias (cambiar el tono) es un ajuste de volumen, aunque uno que tiene en cuenta la frecuencia. Nunca es un proceso estático. Los ecualizadores rara vez se configuran y luego se olvidan, o se establecen un canal a la vez de forma aislada con un botón de solo. La interacción entre volumen y tono es sutil y compleja, pero nunca separada. Por eso, por ejemplo, cuando una voz se coloca involuntariamente demasiado baja en una mezcla, a menudo también termina sonando demasiado brillante y sibilante: se agregan agudos desesperadamente en un intento de aumentar la claridad de la voz cuando todo el tiempo el único ajuste que requería era subirla o comprimirla de manera más efectiva.

No es algo que necesariamente deba recordarse a nadie, pero lo diré de todos modos: aumentar o reducir una señal con el ecualizador es solo otra forma de control de ganancia. Un ecualizador con tres bandas de aumento y reducción, por ejemplo, es en realidad como tener tres pequeños faders en la mitad de la consola. Si los aumentas todos, lo único que habrás hecho es aumentar el nivel general, aunque con algunas frecuencias retrasadas y anomalías de fase no deseadas introducidas por el circuito del ecualizador. Por lo tanto, la próxima vez que veas que todos los controles de ganancia del ecualizador cortan (o aumentan) una señal, podría ser un indicador de que tu ajuste debería haberse realizado en el fader principal del canal.

La primera lección que hay que aprender antes de empezar a modificar un sonido con el ecualizador (ya sea para aumentar su visibilidad o para reducir su impacto en la mezcla) es hacerse una pregunta sencilla: “¿El sonido que quiero reproducir está al volumen adecuado?”. Si la respuesta es “no”, hay que cambiarlo en el fader, no en el ecualizador. Otro punto que hay que tener en cuenta al respecto: según mi experiencia, es bastante raro subir o bajar un sonido en la mezcla más de unos pocos decibeles sin reconsiderar después su tono. No se trata de un proceso mental ni de una decisión basada en una teoría; lo hago porque es intuitivamente necesario.

Múltiples Micrófonos

Otro aspecto similar de la ecualización que es particularmente relevante para los métodos de mezcla actuales es el uso de múltiples micrófonos o la superposición de muestras para crear un sonido. Nuevamente, en esta situación, no es estrictamente la ecualización la que determina la tonalidad del sonido, sino más bien los niveles relativos de las partes componentes. Un ejemplo simple de esto sería cuando se graba una guitarra eléctrica con dos micrófonos: un SM57 duro enfocado en el rango medio (digamos) y un U67 completo y jugoso. En este arreglo, asumiendo que los dos micrófonos están en fase, agregar más mordacidad al sonido podría simplemente implicar empujar más el fader SM57 en la mezcla en relación con el U67, en lugar de agregar 3dB a 2kHz con un ecualizador. Por el contrario, se lograría un tono de guitarra más redondo y completo simplemente invirtiendo estos niveles relativos. Aquí nuevamente, el tono del sonido se altera drásticamente sin tener que recurrir a una campana, un estante o un filtro. Por supuesto, esto no significa que ecualizar la señal sea un método inválido en este momento, pero inténtalo, pero recuerda que usar faders suele ser una alternativa simple y muy efectiva. Y la próxima vez que la cantidad de complementos llegue al máximo justo cuando intentas insertar ese ecualizador automático final en el hi-hat de tu última obra maestra, intenta simplemente subirlo o bajarlo.

Otro ejemplo de la eficacia de esta técnica de superposición es la mezcla de un bombo. Suele ocurrir con este instrumento en particular (como con tantos otros elementos) que se realizan ajustes continuamente a lo largo de una pista. A veces, esto ocurre para que el bombo parezca sonar igual a lo largo de la canción (aunque a menudo cambia sustancialmente dentro del contexto de la pista para crear esta ilusión). En otras ocasiones, es posible que desees que el bombo cambie radicalmente. En cualquier situación, ajustar los niveles relativos de, por lo general, dos micrófonos (o varios sonidos muestreados) alterará sustancialmente el tono y la claridad del instrumento sin tener que recurrir nunca al ecualizador.

Filtrando Frecuencias

Una vez que se toma la decisión de utilizar un ecualizador, el mejor lugar para comenzar es probablemente con los filtros. Los filtros en una consola, comúnmente conocidos como filtros de paso bajo o paso alto, son uno de los aspectos más poderosos y subestimados de un buen ecualizador, y vitales para una mezcla bien equilibrada. Debido a que son aparentemente sencillos (normalmente involucran solo una perilla), muchas personas los pasan por alto, considerándolos erróneamente como intrascendentes para una mezcla y optan en su lugar por utilizar un ecualizador de paso de banda paramétrico completo. Pero un buen filtro es una herramienta poderosa de hecho. Un filtro de paso alto (HPF), por ejemplo, es ideal para controlar la energía de baja frecuencia innecesaria en instrumentos y voces que pueden absorber el espacio libre y enturbiar una mezcla. Las guitarras eléctricas y las voces rara vez requieren contenido subarmónicos para sonar con cuerpo y riqueza, pero la mayoría de las veces, las grabaciones de estos instrumentos están inundadas de él. Quitar esas frecuencias de este tipo de instrumentos deja espacio para que los sonidos naturalmente graves, como los bombos y los bajos, florezcan en su propio espacio. De manera similar, un filtro de paso bajo (LPF) puede hacer maravillas con guitarras, platillos e instrumentos de percusión estridentes que a menudo no requieren la cantidad de agudos con los que han sido bendecidos durante la fase de grabación. Esto permite controlar los agudos de su tono y compartirlos solo entre los ingredientes que lo exigen.

Filtro de paso alto : si buscar el ecualizador correcto es como pescar, entonces un filtro de paso alto es como una red con grandes agujeros; los peces más pequeños pasan a través de ella y solo los grandes son capturados.

Cuando todo en una mezcla contiene mucho contenido de alta gama, el conjunto puede volverse terriblemente brillante e indistinto, como una imagen sobreexpuesta. Recuerde, una mezcla equilibrada se construye con contraste, y el contraste es un término relativo: un elemento solo puede percibirse como brillante en relación con otro que es opaco. Así que mezcle sus sonidos con luz y sombra, de lo contrario los resultados sonarán bidimensionales y pequeños. También es importante entender que un control de gama alta en un ecualizador es un arma seductora que puede funcionar en su contra para abaratar sus sonidos en lugar de intensificarlos. No todo necesita información de alta frecuencia para sonar bien; a veces es mejor quitar algo y dejar que la imaginación del oyente compense la diferencia.

Filtro de paso bajo : esta red atrapa solo a los peces pequeños; los peces grandes pasan nadando de largo. Se puede agregar un filtro como este a elementos como guitarras estridentes y cencerros metálicos, suavizando su "exposición" en la mezcla y dejando intactos los fundamentos del sonido.

Volumen y Filtros

La próxima vez que tengas media hora libre en el estudio (o incluso mientras estás probando un PA con una prueba de sonido pregrabada), prueba esta sencilla tarea. Observa hasta dónde puedes avanzar en una mezcla usando nada más que volumen y filtros. Te sorprenderá la cantidad de agudos que puedes eliminar de algunas de esas guitarras eléctricas, panderetas y micrófonos de platillos cercanos, y la cantidad de graves sin sentido que puedes cortar de las voces, las guitarras acústicas y eléctricas. La definición de tu mezcla mejorará drásticamente sin que parezca que ninguno de los sonidos cambia demasiado. Pero como ocurre con todos los ajustes de ecualización, los filtros a menudo se pueden llevar demasiado lejos, por lo que es aconsejable reevaluar constantemente cuánto han invadido tus sonidos. A veces también se olvidan durante el transcurso de una mezcla a medida que las cosas se vuelven más complicadas y el enfoque se mueve a otra parte. Así que una advertencia sobre los filtros: son poderosos, simples y sutiles cuando se usan con un oído desapasionado, pero pueden causar estragos si se les permite cortar demasiado profundamente los sonidos.

Este es un ejemplo de un tono muy filtrado con un bombo en el rango medio. Este tipo de ecualización radical a menudo puede atraer más la atención que simplemente agregarle tapas a un instrumento, lo que es adecuado para cosas como micrófonos de percusión para bombos o coros incidentales. Pero obviamente esto es solo una guía.

La Ecualización como herramienta

Una de las principales formas de mejorar tus habilidades con la ecualización es pensar profundamente y de manera lateral sobre por qué estás ecualizando un sonido en primer lugar. Con demasiada frecuencia, la gente recurre a ecualizadores, compresores, reverberaciones y efectos por hábito en lugar de por necesidad. La configuración predeterminada: "Estoy mezclando, por lo tanto, debo ecualizar cada canal" es un enfoque sin sentido que no te llevará a ninguna parte. Así que la próxima vez que recurras a un ecualizador, comienza por preguntarte: "¿Por qué? ¿Qué ha cambiado que exige este cambio tonal?". Si es tu imaginación la que te dice: "Quiero que suene distante y pequeño", entonces genial, sigue ese pensamiento. Pero si lo estás haciendo porque alguien que no sabe nada sobre mezclas está mirando por encima de tu hombro y crees que jugar con los controles te hace parecer inteligente, no lo hagas.

Un micrófono principal de bombo a menudo puede terminar ecualizado de una manera similar a esta (nuevamente, esto es solo una guía). Elevar los subarmónicos y reducir los medios bajos más cuadrados tiene el efecto dramático de hacer que el bombo parezca más grande de lo que es. El componente de rango medio agrega un toque más de mordacidad: este parámetro a menudo se automatiza para garantizar que el bombo permanezca definido en todo momento). El realce de agudos expone el aire en el bombo, a menudo con un gran efecto en canciones abiertas.

El ecualizador es un potente pincel para resaltar los elementos clave de una mezcla. Lamentablemente, la gente tiende a confundir este concepto con la mera adición de agudos. El pincel de realce se centra en el enfoque, no en el brillo. Cuando un sonido es intenso en una mezcla y atractivo para el oído, no siempre es porque sea el sonido más brillante o el más fuerte. Hay muchas formas de centrar la atención y, aunque parezca lo más obvio, un aumento de agudos no siempre es la respuesta. A veces, la concentración se consigue mejor con algo que no vaya en contra de la intuición, como eliminar todos los agudos y graves y elevar los medios.

"¿Pero no se arruinará mi sonido si hago eso?", te preguntarás. En absoluto. Mientras tu mezcla se extienda por todo el espectro de frecuencias y ofrezca al oyente todo, desde subarmónicos hasta superagudos, los componentes individuales dentro de ella son libres de explorar el espacio (no, no así). Tu mezcla es una estructura autosuficiente que solo requiere que algunos de los sonidos actúen como cimientos, no todos. Es probable que hayas grabado muchos de los instrumentos con micrófonos de cuerpo completo desde varias perspectivas de todos modos, ahora es el momento de elegir uno.

Un ecualizador vocal podría verse así, pero nuevamente, esta curva es puramente para fines ilustrativos. No ocurre mucho por debajo de los 60 Hz en un micrófono vocal, aparte de personas que mueven los pies, el ruido del tráfico y el aire acondicionado. Si está lleno de basura, olvídelo. Es un desperdicio de energía.

No temas eliminar los tonos extraños de ciertos instrumentos, o tus mezclas sufrirán por esta indecisión. Ten confianza y trabaja con tus instintos. Por supuesto, sé cauteloso con tus acciones, pero hagas lo que hagas, no confundas la precaución con el miedo a lo desconocido. Quedarse paralizado por lo que hay al otro lado de ese ajuste tonal radical no es forma de mezclar y, a menudo, es un signo de inexperiencia. Pruébalo. Puede que no funcione para el sonido en el que estás concentrado en ese momento, pero no hay nada de malo en eso. Si tu imaginación y tu banco de memoria están abiertos, la experiencia te será útil en el futuro. Experimenta con alternativas sonoras y disfruta de la experiencia de escuchar cosas desde diferentes perspectivas. Esto te será útil la próxima vez que intentes resolver por qué un instrumento resulta difícil de resaltar. Lo que me lleva a otra cuestión...

El Rango medio

La traducción a través de innumerables altavoces es el sello distintivo de una mezcla equilibrada y centrarse en la calidad y la claridad de su rango medio es la mejor manera de garantizar este resultado. Está muy bien ecualizar muchos graves y agudos en su escena sonora, pero ¿cómo sonará su mezcla cuando todo se vea destruido por un sistema de mala calidad? Si su bajo y bombo están construidos completamente con subwoofers, por ejemplo, ¿dónde estarán cuando los altavoces se atenúen a 300 Hz? Lo mismo se aplica a elementos cruciales como las voces; si estos sonidos están construidos con demasiados graves y agudos, un altavoz pequeño hará que la voz baje de nivel. Por eso es una buena idea mezclar con altavoces pequeños, así como con monitores de campo cercano de espectro completo. Una buena mezcla suena bien sin importar lo malo que sea el sistema y el rango medio es la prioridad número uno.

El Botón de SOLO; un arma de doble filo

Poder aislar una señal individual (o un grupo de señales) es una función importante de cualquier consola, pero usar esta función habitualmente durante una mezcla puede distraerte. Cada vez que pulsas un botón de solo, en realidad estás haciendo lo contrario. Establecer ajustes de ecualización poniendo en solo cada canal y construyendo un tono de forma aislada es, por tanto, una tarea potencialmente defectuosa. No olvidemos que ya no estamos grabando, estamos mezclando. Es el momento de decidir si todos nuestros sonidos son verdaderos o falsos y ha llegado el momento en el que debemos descubrir cómo encajan todos ellos. El proceso de grabación fue una exploración de territorio desconocido en el que se hicieron grandes descubrimientos, pero este es el viaje de vuelta a casa y tenemos que volver allí sanos y salvos.

Los solos son una herramienta poderosa, no me malinterpreten, los uso todo el tiempo. Pero hay dos cosas que recordar acerca de los solos de un instrumento con el propósito expreso de ecualizarlo. En primer lugar, al sacar el sonido de su contexto, generalmente actuará de manera más conservadora y potencialmente producirá un sonido que es excelente de manera aislada pero inútil en contexto. En segundo lugar, los solos habituales generan un conflicto interno que lo distrae del objetivo principal. Cuando un instrumento suena mal solo pero excelente en la mezcla, invariablemente pensará: "Vaya, ese piano suena bastante medio y duro por sí solo, será mejor que lo reduzca". Pero si es perfecto en contexto, ¿por qué cambiarlo? Durante la mezcla, es el contexto lo que importa, no la fidelidad de cada sonido individual.

La técnica de ecualizar sonidos sin utilizar la función de solo quizás se destaque mejor en la circunstancia habitual en la que un sonido se niega a "abrirse paso" en una mezcla. A veces, hagas lo que hagas, parece que no puedes conseguir que ese sonido se abra paso entre el caos, ¿verdad? Creo que es seguro decir que todos hemos pasado por eso. La próxima vez que esto ocurra, deja el sonido en su contexto (no caigas en la tentación de volver a hacer un solo, ese truco ya te ha fallado). Ahora cierra los ojos. Manipula el ecualizador a ciegas y escucha el punto en el que tu sonido encuentra su propio espacio. Te sorprenderá la cantidad de espacios tonales vacíos que hay en la mezcla que ya has considerado impenetrables. Tampoco temas cómo se verá el resultado físico. A nadie le importa lo que hayas hecho con los controles. En última instancia, los parámetros del ecualizador no significan nada. Solo haz que suene bien.

Mezclar es Interpretar

Como se habló en el anterior artículo "La Mezcla Perfecta - Parte 1", tu cerebro es un maestro en adaptarse a los cambios de tono. Si trabajas demasiado tiempo en un área, tu cerebro recalibrará tu percepción y ese tono inicialmente brillante y filtrado que te sorprendió hace dos minutos comenzará rápidamente a sonar "normal" nuevamente. Volver al tono original sonará entonces aburrido y "embriagador". ¿Estás confundido? Si esto te sucede, hazte un favor y escucha algo más para cambiar de aires, preferiblemente algo que tu mezcla aspire a emular vagamente.

La otra cosa a tener en cuenta es la opinión de quienes te rodean. Un buen ingeniero de mezclas puede absorber e interpretar las conversaciones que circulan en la sala de control y evaluar los diferentes puntos de vista con calma y objetividad. Si eres un mezclador, inevitablemente también eres un intérprete e incluso el comentario aparentemente más inocente de un transeúnte puede brindarte una nueva perspectiva que mejore aún más la mezcla. Mientras estés abierto a las sugerencias y seas lo suficientemente humilde como para absorber la información de cualquier lugar, siempre que sepas cómo interpretarla, serás mejor en tu trabajo.

Andy Stewart - www.audiotechnology.com